В обиходе слова «Всемирная паутина» и «интернет» зачастую используются как синонимы, однако в действительности это не так – первое из этих понятий появилось позже и ознаменовало новый этап в истории Глобальной сети. По случаю 30-летия со дня этого события компания Google посвятила Всемирной паутине дудл – изображение на главной странице.
Система протоколов, обеспечивающую связь между компьютерами (то есть Интернет как таковой) была разработана американским агентством DARPA в конце 60-х – начале 70-х годов. Однако идея Всемирной паутины зародилась лишь 12 марта 1989 года. Тогда Тим Бернерс-Ли, работавший в Европейской организация по ядерным исследованиям CERN, предложил проект, подразумевающий публикацию гипертекстовых документов, связанных между собой гиперссылками.
На тот момент понятие «гипертекст» считалось, в первую очередь, философским. В прошлом тексты имели линейную структуру, то есть читать их следовало «от начала до конца», однако впоследствии (в первую очередь в связи с появлением энциклопедий) в одной части текста стали появляться ссылки на другую. Идея внедрения гипертекста в компьютерной сети витала в воздухе еще с середины XX века – в 1945 году подобное (хотя и без использования этого термина термина) предсказал американский ученый и инженер Вэннивар Буш. В своем докладе от 24 августа 1965 года американский философ Теодор Нельсон впервые ввел слово «гипертекст» в обиход.
Изначально Тим Бернерс-Ли видел в использовании гипертекста удобный способ обмениваться огромным количеством научной информации, которой располагал ЦЕРН, а также неплохим средством коммуникации между ними. Однако впоследствии данный стандарт распространился по всему миру и во многом сделал интернет таким, каким он является сегодня. Многие характеризуют Всемирную паутину как «революцию» не только в развитии Глобальной сети, но и в информационных технологиях в целом.
Буквы HTTP и WWW, которые можно увидеть перед названиями сайтов, расшифровываются, соответственно, как HyperText Transfer Protocol («протокол передачи гипертекста») и World Wide Web («Всемирная паутина»).