На написание этой картина художника вдохновила опера Глинки «Жизнь за царя». Как и в четвёртом акте музыкального произведения, на полотне Маковского изображены усталые поляки, пережидающие метель у костра. Проснувшись, они понимают, что Сусанин завел их в ловушку. Разозлившись, враги убивают героя.
В конечном эпизоде оперы москвичи торжественно приветствуют Царя на Красной площади под колокольный звон. Маковский гениально воплотил два этих сюжета на своей картине. На переднем плане он изобразил гибель Сусанина от рук поляков, а в верхней правой части полотна художник показал торжественную коронацию Михаила Романова на Красной площади.
Историческая предпосылка
Исторической предпосылкой картины стала реальная история о подвиге сельского старосты Ивана Сусанина, которые произошёл в тяжёлый для России период — Смутное время. Государство сотрясалось от постоянных бедствий, среди которых конец династии Рюриковичей, самозванцы у власти, битва за престол, крестьянские бунты, набеги крымских татар, польско-литовская интервенция и других напасти.
По утвердившемуся преданию, в конце зимы – начале весны 1613 года юный Михаил Фёдорович Романов со своей матерью Марфой Романовой находился в родовом поместье в деревне Домнино, недалеко от Костромы. Поскольку вскоре должна была состояться коронация Михаила, его разыскивал польско-литовский отряд с целью пленить его, либо убить.
Блуждая в лесах, шляхтичи нашли вотчинного старосту Ивана Сусанина и попросили его помочь найти дорогу в Домнино. Тот дал своё согласие на поиски и повёл поляков, заводя их в противоположную сторону и уводя глубоко в лес. В то же время Сусанин отправил своего зятя Богдана Сабинина в Домнино, чтобы тот предупредил будущего царя и его мать. Благодаря этому они смогли спрятаться в Ипатьевском монастыре, а весной 1613 года Михаил был торжественно коронован на царствие.
Когда план Сусанина раскрылся, поляки пытали его и в конце концов убили. Согласно историческим записям, он был изрублен саблями. Местом гибели старосты принято считать Исуповское болото, которое сейчас уже высохло.
Реален ли подвиг Сусанина?
Некоторые исследователи подвергают сомнению подвиг Сусанина, поскольку в этой истории есть ряд спорных моментов.
1. Связь с семьёй Романовых. Одним из спорных моментов является тот факт, что Сусанин знал где находится Михаил с матерью. Вотчинный староста вполне мог не знать об этом, как мог и не знать, что скоро намечается коронация Михаила и какие политические интриги ей сопутствуют.
2. Приход шляхтичей. Ряд историков вообще опровергает нахождение в том районе польско-литовских интервентов. Они полагают, что на Сусанина было совершено банальное нападение простых разбойников.
3. Свидетельства. Некоторые исследователи считают, что подвиг Сусанина стал известен царю только из челобитной зятя Богдана Сабинина, который стал самопровозглашённым свидетелем тех событий.
Но так или иначе существует исторический документ — жалованная грамота царя Михаила Фёдоровича наследникам Ивана Сусанина. В ней говорится:
«…в те поры приходили в Костромской уезд польские и литовские люди, и тестя ево, Богдашкова, Ивана Сусанина в те поры литовские люди изымали и ево пытали про нас великого государя царя и великого князя Михаила Федоровича всеа Русии, где мы в то время были. И он, Иван, ведая про меня великого государя, не сказал, и польские и литовские люди замучили ево до смерти. И мы, великий государь царь и великий князь Михайло Федорович всеа Русии, пожаловали тово Богдашка за тестя ево Ивана Сусанина к нам службу и за кровь…»
Вряд ли мы теперь узнаем, как обстояли дела в реальности. Но в любом случае гибель Ивана Сусанина была не напрасной, поскольку стала символом бескорыстного героизма и верности своим идеалам, пусть даже ценой собственной жизни.