Дориан - красивый молодой человек, который однажды был изображен на портрете известным художником. Его молодость, красота и очарование покоряют сердце живописца и тот желает, чтобы старел портрет, а не сам Дориан. И все бы продолжало оставаться очень невинно и спокойно, если бы Дориан не познакомился с Лордом Генри, который и привел его к падению.
Потонувший в разврате и похоти вечномолодой Дориан уничтожает все вокруг себя. Он губит красавицу Сару, которая стала для него слишком проста, хотя изначально Дориан был влюблен в нее без памяти. Он убивает художника, который заботился о нем и медленно погружается на дно опиумного безумия.
Роман Уайльда принято считать вершиной такого направления как декадентство. Текст насыщен метафорами, афоризмами, хитросплетениями сюжета, но сам главный герой представляет собой образ разлагающегося и мрачного типа, который в погоне за вечной молодостью потерял всю свою сущность. Уайльда обвиняли в излишней манерности, мистификации и чрезмерном описании наркотических веществ. Но для ирландского писателя было важно отобразить момент превращения прекрасного цветка в гниющую падаль.
Красота, как бы ее не ценил сам Уайльд, далеко не главное, и роман именно об этом: как самовлюбленность и охота за призраками может разрушить все то прекрасное, что в человеке заложено Богом.