Этот вид обмундирования знаком каждому солдату. Его появление было обусловлено модой своего времени, но жизненная практичность и дешевизна изготовления позволили пережить свою эпоху. Под шинелью обычно понимают форменное пальто из плотной ткани со складкой на спине и удерживающим её сложенной хлястиком. Само слово заимствовано из французского, где «chenille» обозначает «утренний костюм».
Первыми шинель надели англичане в конце 17 века. Её внешний вид, конечно, отличался от сегодняшнего: у нее не было рукавов. Но это не мешало ей иметь прекрасные защитные свойства, благодаря которым она хорошо согревала хозяина в сырую и дождливую погоду. Это быстро оценили военные. И на рубеже столетий она приходит в армию Её Величества. В 1800 году герцог Кентский, командующий силами в Канаде, издает указ, согласно которому всем офицерам в Британской Северной Америке полагалось носить двубортное пальто, изготовленное из синего сукна. Через два года эти правила были изданы для всей британской армии.
Примерно в это же время шинель пришла и в Россию. Но, как это бывает в нашей стране, без казусов не обошлось. В 1797 году часть пехотных полков, у которых истек срок носки старых потемкинских епанчей (плащ без рукавов), получили предписание шить шинели по новому образцу, с рукавами. Солдатам это понравилось. Но неизвестно по какой причине это преимущество шинели с рукавами было проигнорировано императором Павлом, и он предписал вернуться к прежним плащам. Также неизвестно, кто стал инициатором возвращения шинели к жизни, но уже в начале 1799 года Его Императорскому Высочеству великому князю Александру Павловичу были представлены новые образцы шинелей, которые полагалось иметь всем чинам вместо плащей. А через два года шинель прочно обосновалась в армии.
Согласно «Историческому описанию перемен в одежде и вооружении российских войск» от 1899 года, шинель шилась из некрашеного сукна темно- или светло-серого цвета, но для всего полка одинакового, с воротником и погонами соответственного цвета и покроя мундиру. Спереди шинель застегивалась на семь пуговиц, расположенных таким образом, чтобы самая нижняя пуговица приходилась под портупею, а верхняя половина задних клапанов выходила сверх портупеи. Модернизация шла постоянно.
Для рядовых шинели шили из самого дешевого сукна. Было оно серого или, как ещё говорили, хлебного цвета. Ткани на шинель уходило много –для пехотинца около трех метров, а для кавалеристов – около четырех. Дело в том, что кавалерийская шинель была длиннее и с большим количеством складок на спине, что обеспечивало всаднику посадку на лошадь. Более того, когда всадник был на коне, он расстегивал сзади хлястик и расправлял полы шинели как попону. Края шинели никак не обрабатывалось: толстое сукно не сыплется.
Шинели шили из специального шерстяного сукна, которое имело отличные теплоизоляционные свойства - в походных условиях солдат заворачивался в нее, как в одеяло. Но, бытует мнение, что воевать в шинели было не совсем удобно. Длинные полы ее путались под ногами и сковывали движение. Одно время солдатам разрешали заправлять края шинели за ремень, чтобы удобней было идти.
На протяжении своей «службы» в русской, потом в советской и российской армии шинель не раз менялась по длине, по фасону, подстраиваясь под нужды военных, пока не исчезла как вид обмундирования в Российских Вооруженных силах. На смену шинели пришло двубортное шерстяное пальто, которое носят с погонами, шевроном и эмблемами по роду войск.