В эпоху холодного оружия важнейшей частью защиты воина была кольчуга – рубаха, сплетенная из железных колец. Её относительная легкость и гибкость обеспечивали бойцу достаточную подвижность, а прочность помогала выживать в жутких мясорубках былых веков. Появилась «железная рубашка» в далекой древности, правда, где и когда, точно сказать нельзя. Её появление стоит в одном ряду с появлением колеса и приручением животных. Известно, что уже в середине 1-го тысячелетия до н.э. этот доспех использовался в Азии, появился у сарматов и в северном Причерноморье. А это уже русские земли. Здесь жили и скифы, в их захоронениях тоже находят кольчуги, датированные 5-м веком до н.э.
На Руси кольчуги изготовляли кузнецы-кольчужники. Это был сложный и трудоемкий процесс, кузнец должен был быть мастером своего дела; работа требовала отлаженной технологии, много времени и физических усилий. На одну кольчугу шло не менее 600 м. проволоки толщиной около 2 мм, которую нужно было создать из железной руды путем интенсивной обработки: многократной ковки в раскаленном состоянии, удаляя шлак из металла. Чтобы получилась проволока нужного диаметра, кузнец протягивал раскаленный прут через несколько последовательно уменьшающихся отверстий в железной доске. Готовую проволоку накручивали на железный прут толщиной чуть более одного сантиметра, формируя таким образом спираль – заготовку для будущих колец. При этом спираль разрубали по одной стороне, получая разомкнутые кольца. Затем часть колец наглухо сваривали, а у остальных концы плющили, пробивали там отверстия для заклепок, которые готовили специально. В Европе технология волочения, т.е. протяжки проволоки, была в свое время утрачена, поэтому создание «железной рубашки» там было еще сложнее: каждое кольцо ковали отдельно.
После того, как кольца на рубашку были готовы, её начинали собирать, начиная с плеч и заканчивая подолом. Каждое разомкнутое кольцо соединяли с четырьмя сваренными и заклепывали. Это был самый простой вариант плетения. Русские мастера владели и более сложным плетением: 6 в 1, 8 в 1, 8 в 2 кольца. Оно улучшало защитные свойства кольчуги, но и увеличивало её вес, время изготовления и стоимость. В завершение в готовое изделие вплетали отдельно изготовленные рукава и горловину. Кольца обычно делали одного размера, лишь в позднее Средневековье стали сочетать кольца, разные по диаметру: наиболее уязвимые места прикрывали мелким плетением. Кроме этого, в особо сложных кольчугах варьировали толщину проволоки – самые массивные кольца вплетали на грудь и спину, средние на – бока, тонкие – на рукава и плечи. Конечно, просвет между кольцами оставался, и, кто мог себе позволить, перед битвой надевал вторую кольчугу. На марше кольчуги, как и тяжелое оружие, возили в обозе.