Если коротко, то ток протекает по проводнику, если на концах проводника есть разность потенциалов, то есть напряжение.
Просто объяснить это на примере-аналогии.
Возьмем обычную силиконовую трубку, как от капельницы. Подлиннее, метров 5. Нальем в нее немного воды, чтобы ее было видно.
Два человека берут каждый за свой конец этой трубки.
Если они оба просто стоят с трубкой руках, вода в трубке будет тоже стоять в одном месте. Если один из них подует в трубку, вода начнет двигаться от него к другому человеку. Если в этот момент второй человек подует с той же силой в трубку - вода остановится на месте.
В этой аналогии вода - это электрический ток, трубка - это проводник (проще говоря металл, по которому ток течет). А давление которое создают эти два человека это потенциалы (просто запомните это слово, не вникайте в его смысл). Разность потенциалов - это есть напряжение.
То есть сами потенциалы не так важны. Важна именно разница между ними. Если оба человека не дуют (потенциалы равны нулю) - вода будет стоять (ток не будет течь). То же самое будет, если они будут дуть с одинаковой силой, то есть разница между ними будет опять равна нулю.
Но если один человек начнет дуть чуть сильнее, вода (ток) начнет потихоньку двигаться (течь). Потому что появилась разница между давлениями (потенциалами), то есть появилось напряжение.
В этой аналогии мы не берем расчет еще одну важную величину - сопротивление. Здесь его можно представить как сеточку в трубке, которая препятствует протеканию воды. И если будет дуть только один человек, и делать это он будет очень слабо, то вода течь не будет, так как есть сопротивление.
С сопротивлением ,конечно плохая аналогия, но для базового понимания - нормально.
Если сопротивление очень большое, то нужно дуть очень сильно в трубку, то есть создается большое напряжение. И в некоторый момент, сопротивление не выдерживает и вода очень сильно и быстро вылетает из трубки.
Выше описан принцип, как возникает молния.
Капли воды и пар, из которых состоит грозовая туча, двигаются (трутся) и создают некий заряд (потенциал) (как одежда из синтетики, если ее потереть, она накапливает заряд и потом бьет вас немного током). Этот заряд в туче накапливается и накапливается и его некуда деть, кроме как в землю (сопротивление земли равно нулю). Но до земли далеко и много воздуха, а воздух - это плохой проводник (он имеет большое сопротивление). И заряд копится до тех пор пока не достигнет такого значения, при котором даже сопротивление воздуха не будет помехой. И в этот момент происходит разряд молнии.