Сезон 2001 так же начался неплохо. В первой гонке Дейл занял второе место, во второй – третье, третьей гонкой вновь была престижная Daytona 500. Гонка шла своим чередом, лидеры менялись и до 173 круга из 200 проходила без серьёзных происшествий. Но на этом круге произошла авария с участием 18 автомобилей. К счастью, никто не пострадал, но гонку остановили что бы убрать обломки с дороги. Она возобновилась со 180-го круга. Рестарт возглавил Майкл Уолтрип (сын одного из заклятых соперников Дейла-старшего) и Дейл-младший. Отец стартовал с 4-го места, перед ним шел Стерлинг Марлин, но вскоре Эрнхардт переместился на третье и наблюдал за борьбой Уолтрипа и сына. Складывалось впечатление, что он сдерживал напирающих сзади соперников очень жестко пресекая их атаки, что бы дать сыну возможность без лишней суеты бороться за первое место.
Так продолжалось до последнего круга. На входе в последний поворот Дейл-старший слегка коснулся задней частью ровнявшегося с ним Марлина, ведущая ось потеряла сцепление и началось скольжение с выносом внутрь трассы, пытаясь отловить машину, у Эрнхардта случился динамический занос наружу, где он столкнулся с Понтиаком Кена Шрадера и окончательно потерял контроль над машиной. Через мгновенье его Monte Carlo на скорости около 250 км/ч врезалась в стену. Перегрузка при ударе составила порядка 68g, что эквивалентно падению с 19 метров. Оборвался неправильно установленный ремень безопасности, и Дейл несколько раз ударился головой об руль. Затем автомобили вылетели в траву в центре спидвея. Кен Шрадер хоть и был травмирован, вылез из своего авто и побежал к Эрнхардту. Но по его словам, уже ничего нельзя было поделать.