Хирургией является область медицины, изучающая болезни, основной метод лечения которых - оперативное вмешательство, и разрабатывающая приёмы, методы и технику выполнения операций.
История хирургии наряду с терапией и акушерством относится к древнейшим медицинским специальностям. Археологические находки и древние рукописи свидетельствуют, что попытки хирургического лечения были ещё в каменном веке; в Египте за 2-3 тыс. лет до н. э. применяли кровопускание, вправление вывихов, кесарево сечение, удаление камней из мочевого пузыря; в Древней Индии практиковали пластику дефектов носа с помощью кожного лоскута (использовалась кожа лба).
Средневековая медицина, следуя религиозным догматам, предписывала избегать пролития крови и запрещала заниматься изучением анатомии на трупах. В эпоху Возрождения научным фундаментом развития хирургии были успехи анатомии, связанные с работами Везалия, Фаллопия, Евстахия. Известную роль сыграло и появление огнестрельного оружия, что обусловило массовость поражения в периоды войн и усилило потребность в лечении ран.
В России хирургическую помощь первоначально оказывали знахари и "костоправы". В 15-16 вв. при дворе московского великого князя появились иностранные хирурги. В 17 в. в войсках были полковые врачи, цирюльники и "рудомёты", которые производили кровопускание, накладывали повязки. В 1707 по указанию Петра I при московском генеральном госпитале открыта госпитальная школа, в которой хирургия преподавалась вместе с анатомией. В 1733 такие же школы организованы в Петербурге и Кронштадте. В 1806 в Петербурге открыта 1-я русская хирургическая клиника И. Ф. Буша, который написал руководство по хирургии на русском языке, создал хирургическую школу.
Расцвету хирургии в 19 в. способствовало внедрение в хирургическую практику наркоза и асептики , что позволило решить основные проблемы, тормозившие развитие. К середине 19 в. относится расцвет деятельности русского хирурга и анатома Н. И. Пирогова, основоположника топографической анатомии и современной военно-полевой хирургии, пионера массового применения в России наркоза и антисептики, видного представителя анатомо-физиологического направления в хирургии.
Для современной хирургии характерны процессы выделения более узких дисциплин и одновременной интеграции смежных областей различных дисциплин с образованием комплексных разделов, изучающих патологию, методы диагностики, лечения и профилактики болезней определённых органов и систем. Ещё в середине 19 в. началось отделение от хирургии разделов, превратившихся в самостоятельные врачебные дисциплины - офтальмология, оториноларингология, урология, ортопедия и травматология. В 20 в. выделилась онкология.
Особых успехов во 2-й половине 20 в. достигла кардиохирургия на основе достижений современной анестезиологии, применения аппаратов искусственного кровообращения и охлаждения организма (гипотермии).