В детстве мир познается через маленькие события, которые почему-то навсегда врезаются в память. Серёжка, как и большинство детей, был ребёнком чувствительным и жалостливым. Увидев где-нибудь нищего, а их в то время было огромное множество, он в слезах прибегал к матери и начинал теребить её за руку:
-Мама, там нищий сидит, давай ему, что-нибудь дадим...
Мать, порывшись в карманах, доставала несколько медяков, и протягивала со словами:
-На, подай ему копеечки.
Серёжка подбегал к нищему, бросал в кепку, лежащую на земле, монеты, и с чувством удовлетворения отходил в сторону.
Однажды его, играющего в песочнице возле дома, окликнул нищий. Это был измождённый мужчина, лет сорока, в сером сильно заношенном пиджаке и таких же брюках с заплатами на коленях.
-Мальчик, - сказал он, подойдя к невысокому палисаднику, - позови кого-нибудь из взрослых.
При виде нищего у Серёжки сами собой навернулись на глазах слёзы. Он побежал к матери, которая варила на летней печке в большом эмалированном тазу варенье из смородины. Запах от свежесваренного варенья разносился по всей округе и приятно щекотал обоняние.
-Мама, мама, - ещё издалека, закричал взволнованный Серёжка, - там тебя дяденька нищий зовёт.
Мать подошла к забору и вопросительно посмотрела на нищего.
-Здравствуйте хозяйка, - сказал тот, - помогите бедному человеку, чем сможете» - и при этом перекрестился.
Мать внимательно посмотрела на нищего и ответила:
-Денег у меня нет, а вот покормить вас могу, - и немного помедлив, добавила - проходите через калитку во двор.
Нищий неспешно вошёл через калитку и сел за летний столик на скамейку. Мать молча поставила перед ним большую тарелку наваристого борща, положила туда пару ложек сметаны и отрезала несколько кусков хлеба.
После того, как нищий доел борщ, она принесла пол-литровую кружку чая, а рядом положила большой кусок белого хлеба, густо намазанного смородиновым вареньем. Наевшись, нищий встал из-за стола, перекрестился, сказал матери:
-Спасибо тебе, добрая женщина, пусть в твоём доме будет счастье - и пошёл к калитке.
Неожиданно он обернулся и спросил, не интересуется ли хозяйка золотом, а потом достал из внутреннего кармана пиджака какую-то тряпицу. Нищий осторожно развернул свёрток, и тут Серёжка с матерью увидели у него на ладони небольшой продолговатый брусок жёлтого металла. До этого он даже слова такого не слышал. Ему стало очень интересно: что же это за золото такое, для чего оно?
-Вот, - сказал нищий, - это стоит двести рублей, - на что мать ответила, что у неё сроду таких денег не было. Серёжка, конечно же, в этом ничего не понимал и потом, когда нищий ушёл, долго допытывался у матери, для чего нужно золото, но вразумительного ответа так и не получил.
Мать весь день ходила по двору и сердито приговаривала, ни к кому не обращаясь:
-Ничего себе, нищий, с куском золота в кармане, наверно, где-то спёр...После этого случая, Серёжка стал внимательно присматриваться ко всем нищим. Ему стало казаться, что все они никакие не нищие, а переодетые бандиты. Однажды мать куда- то повезла его на поезде и там, в плацкартном вагоне, он стал свидетелем такой сцены.
По вагонам ходил, бедно одетый мужик в чёрных очках. На шее у мужика, на верёвочке висела небольшая консервная банка, а в руке он держал тросточку. Мужик ходил, постукивая ею перед собой, и сиплым голосом пел какие-то заунывные песни. Он громко рассказывал жалостливую историю о том, как на фронте его контузило, и он ослеп на оба глаза. Люди, молча, кидали ему в банку мелочь, а он ходил и приговаривал:
-Спаси вас бог!
Одна из сидящих в вагоне женщин, не выдержав, громко сказала:
-И никакой он не слепой, да и на фронте никогда не был. Этот мужик постоянно здесь промышляет, а потом снимает свои очки и идёт пьянствовать. А живёт он на соседней станции.
Неожиданно в проходе появился тот самый нищий в чёрных очках. Видно было, что он услышал этот разговор. Подскочив с матерками к разоблачившей его женщине, он крикнул:
-Тебе, курва, что больше всех надо, чужих денег жалко стало? - и со злостью бросил ей в лицо, разлетевшуюся вокруг мелочь, а потом стал бить её по голове тросточкой. Испуганная женщина заголосила на весь вагон:
-Люди добрые, спасите, убивают - и мнимый нищий убежал по проходу вагона, бросив свою палку. Серёжка долго не мог успокоиться, а для себя сделал вывод на всю жизнь: -Нищими могут быть только инвалиды, все остальные – притворяются.