День подходил к концу. Темневшая еще с утра на западе мутная полоска разрослась, закрыла полнеба, и сумерки наступили раньше обычного. Мы поняли, что нам засветло домой не добраться, и решили ночевать в камышах. Поджарив на вертеле мясо, поужинали и тотчас легли спать, кто в телеге, кто под телегой. Я расположился на теплой земле, где только что пылал костер.
Крепок сон на свежем воздухе, особенно после утомительной охоты. И все же, когда по шубе монотонно застучали дождевые капли, я проснулся.
Ночь черная, холодная.
Ленивый дождь сменился редким, мокрым снегом. Лежавший в ногах Пегас начал дрожать. Издали доносился неясный гул. Это шумел Балхаш. Скоро разыграется непогода, к утру мы промокнем до нитки. Надо ножом побольше нарезать камыша и им прикрыться. Но как противно вставать в холод и ходить в кромешной тьме!
Подожду еще немного, может быть туча пройдет.
С этими мыслями я заснул. Разбудил меня отчаянный лай собак. Они стояли поодаль от нас и свирепо лаяли. Пегас был с ними.
На кого они ожесточились? Может быть, звери уже порвали лошадей? И почему из охотников никто не встает?
— Эй, товарищи! — крикнул я.
Никто не отозвался.
Вероятно, они уже давно пошли проверить лошадей. Надо и мне встать.
Тут на телеге послышался легкий храп Овсянникова. Я разбудил его и предложил пойти вместе узнать, почему лают собаки.
— На то и собаки, чтобы брехать. Делать им нечего, — ответил он недовольно.
— А Гвоздев и Афанасий ушли? — спросил я.
— А черт их знает. Надо быть, ушли, — и Овсянников опять захрапел.
На рассвете мы поднялись. Утро было серое, неприветливое. Подморозило. Изредка падали сухие снежинки. Собаки, свернувшись в клубок, спали.
Разжигая костер, я спросил у охотников, куда они ночью ходили и почему так ожесточенно лаяли собаки?
— Брехали? Это вам приснилось, — ответил Гвоздев. — И разве мы куда уходили? Что-то не помню.
— Может и брехали, — согласился Афанасий. — Должно быть, близко свиньи проходили. Пойду, взгляну на следы.
— А я лошадей к табору подгоню, — сказал Гвоздев. — Что-то их не видно.
Они долго не возвращались. Их головы показались в камышах лишь после того, как был готов завтрак. Охотники гнали лошадей.
— А где мой конь? — спросил бородач Афанасия, когда тот подъехал.
— А кто ж его знает. И эти лошади чёрте куда запропастились. Аж на барханы вышли. Насилу нашли.
— Ищи за озерами, — посоветовал Гвоздев Овсянникову. — Садись на моего мерина.
— Успею. Дай позавтракать.
— Пока будешь завтракать, конь уйдет.
— Он спутанный. Никуда не денется.
Рукавишников неодобрительно покачал головой. Я спросил его — большое ли было стадо кабанов?
— Какие тебе кабаны! — воскликнул он. — Сам он с котенком шастал тут.
— Вовсе не котенок, а сама тигрица, — поправил Гвоздев, насвистывая. Афанасий не согласился с ним. За спором прошел завтрак.
Овсянников, вместо того чтобы спешить на розыски своего коня, закурил и принялся рассказывать, как он сеткой ловит перепелов.
— Чего же ты прохлаждаешься? — спросил Афанасий. — Надо коня искать.
— Он сам к лошадям придет. Зазря только ноги бить.
— Его можно месяц прождать. А ну, седлай мерина Гвоздева и отправляйся! — приказал Рукавишников.
Бородач, наконец, уехал. Прошел час, а он все не возвращался. К нему поехал Гвоздев, а еще через полчаса и Афанасий. В полдень они все возвратились. Лошадь не нашли. Овсянников был мрачен.
— Где она может быть? — спросил я.
— Известное дело, где — в пузе у них, — ответил Гвоздев, доедая кусок поросятины, оставшийся от завтрака. — Отогнали коня подальше от нас и расправились с ним. Собаки не зря брехали.
Овсянников накинулся на меня: почему я не заставил его ночью подняться? Потом стал рассуждать, что если кругом звери, то лошадей следовало бы привязать к телеге, а лучше бы вчера возвратиться домой.
— А если бы ты был не ленивый, то ночью проверил бы лошадей, разок для острастки выстрелил бы в воздух и все было бы в порядке, — заключил Афанасий.
— Знал бы где упасть — соломку бы подстелил, — сказал Овсянников.
Мы поехали домой. Все молчали. Бородач сидел на телеге и беспрестанно курил. Гвоздев на этот раз не насвистывал. Невесел был и Афанасий. В этих местах охотник без лошади — не охотник.
Спасибо за внимание!
__________________
Ставь лайк-репост и подписывайся на канал, чтобы не пропустить наши интересные статьи в своей ленте Дзен!
Есть мнение по статье, вопрос или замечания? Пиши в комментариях.