Водяной (Водяник, Водовик) – персонаж древнеславянской мифологии, владыка водоемов и повелитель водной стихии. Водяной также как и другие высшие стихийные духи (Леший, Домовой) персонаж не единичный. Наши предки полагали, что у каждого водоема, будь то река, озеро или ручей, есть собственный хранитель, или Водяной, который выполняет чисто административную функцию – следит за балансом и гармоничностью вверенной ему экосистемы. Однако в экстренных ситуациях Водяной может выполнять роль руководителя силовых структур водоема, то есть, например, при попытке захвата лесного озера темными силами (заболачивание), Водяной собирает вокруг себя русалок и прочих водных духов и ведет их в битву. В болотах Водяной не живет, поэтому болота наши предки считали крайне негативными местами.
Водяной обычно воспринимался как положительный персонаж, который не любит ссор, конфликтов и вообще суеты. Это размеренный и мудрый хранитель вод, обладающий абсолютно неограниченной властью над всеми растениями, животными и прочими существами, живущими в его озере или реке. У Водяного иногда просили совета, так как считалось, что Водяные обладают великим знанием о самых таинственных законах мироздания, не доступных другим существам. И этот логично, ведь вода – это стихия, которая может как дарить жизнь, так и забирать ее. Без воды жизнь невозможна, но стихийные бедствия, связанные с водой, неизменно оканчиваются масштабными разрушениями и большим числом жертв. Эта дуалистичность образа воды свойственна всем древним мифологиям. И славянские верования не являются в этом плане исключением.
Водяного уважали и почитали, ему приносили не жертвы, но гостинцы – хлеб и другую пищу, выращенную на земле. Считалось, что Водяной очень любил еду, не связанную с его родной стихией. Но любимым его созданием был гусь. А еще рыбаки должны были непременно делиться с Водяным первой пойманной рыбой. Вообще к человеку, который уважительно относился к природе, не засорял озера и реки, при необходимости очищал их от сорняков, Водяной относился крайне благосклонно. Таким людям владыка вод мог делать подарки – невзначай оставлять на берегу жемчужины, драгоценные камни или даже искусственные драгоценности, созданные человеческой рукой. Считалось, что в подводном Дворце Водяного есть огромные сокровищницы, наполненные не только драгоценностями, но и могучими артефактами древности. Образ Водяного в этом отношении вновь приближается к образу некоего мудреца, хранителя тайных знаний.
Нашим предкам Водяной представлялся в образе могучего (а иногда наоборот – обрюзгшего) старика в одежде из водорослей и с бородой и усами из тины. У Водяного был посох, перевитый все теми же водорослями и морской конь, представлявший собой огромного сома. Возможно, именно поэтому в средневековье сома называли чертовой лошадью. В некоторых легендах Водяной пучеглаз, имеет рыбий хвост и перепонки между пальцев рук и ног.
Водяной мог обернуться рыбой, а иногда даже человеком. Считалось, что рыбак иногда может встретить Водяного в облике человека, но владыку всегда можно было определить по одному неизменному признаку – с его левой ягодицы всегда капала вода.
Но Водяной не всегда был добр и милостив к людям. Неуважительное отношение к природе или к нему лично вполне могло разгневать хранителя водоема и тогда он принимался жестоко напоминать людям о справедливости. Водяной ломал мельницы, обрушивал мосты и плотины, затапливал прибрежные поселки. И хотя разгневанный владыка вод старался избегать людских жертв, так как по природе своей был гуманистом, тем не менее, порой случались и трагические исходы.
Иногда Водяной мог и пошалить. Пощекотать за ногу или громко хлопнуть по воде рядом с плывущим человеком. Кстати, хлопки по воде Водяной любил особо. Он часто делал это в ясные лунные ночи, привлекая внимание случайных путешественников. Однако там, где играл Водяной никакой нежити явно быть не могло, так что это считалось хорошим знаком.