В 1956—1957 гг. кандидат географических наук Е. Е. Сыроечковский принял участие в работе Континентальной антарктической экспедиции СССР. Им изучался животный мир Антарктиды. Ниже публикуются впечатления Е Е. Сыроечковского о «шестом континенте».
Сурова природа Антарктиды. Материк почти сплошь покрыт мощным ледниковым щитом. Не более 4% площади континента свободны от ледового покрова. Жестокие зимние морозы глубоко вымораживают грунт. Температура воздуха даже летом редко поднимается выше нуля. Ураганные ветры иссушают поверхность холодной пустыни. Месяцами метет пурга. Но все же и в этих условиях возможна жизнь — своеобразная и интересная.
Растительность континента представлена почти исключительно мхами, водорослями и лишайниками. Семенных растений здесь нет. Из наземных животных обитают только птицы, тюлени и немного преимущественно пресноводных беспозвоночных животных. Совершенно отсутствуют обычные даже в Арктике сухопутные млекопитающие, крылатые насеко-комые и пресноводные рыбы.
Изучение биологических объектов в Антарктиде, живущих в крайне суровых условиях, не менее интересно и важно, чем изучение пышной жизни тропиков, издавна привлекавшей внимание различных ученых.
Наибольший интерес для биолога в районе работ советской экспедиции представляет архипелаг небольших островов и скал, лежащий в океане недалеко от южнополярной обсерватории Мирный. Самый большой из них о. Хасуэлл, площадью около одного квадратного километра, был избран основной базой для исследований. Антарктическим летом в январе 1957 г. здесь были высажены и остались для работы трое биологов.
Издалека остров Хасуэлл неприветлив. Но, вступив на него, поражаешься обилию своеобразной растительности. Растений здесь десятки видов. Серые и черные лишайники местами сплошь покрывают причудливым узором бурые скалы. Зеленые мхи ютятся во влажных расщелинах и долинах. Наземные водоросли образуют изумрудные лужайки, покрывающие плотными слоевищами большие участки мелкозема. Даже и толще снежников, пропитанной органическими веществами птичьего помета, обильны окрашивающие снег микроскопические водоросли. Наличие в снегу массы зеленых растений обусловливает своеобразный характер его таяния. Занятые водорослями пространства, словно темные экраны, аккумулируют солнечное тепло. В этих местах снег тает быстрее, и на северных, хорошо освещенных склонах, в нем образуются глубокие траншеи.
Поражает на острове обилие птиц. Здесь живут почти все виды пернатых, свойственные центральной Антарктике. На площади, немногим превышающей квадратный километр, их обитает более 20000 особей. Особенно многочисленны пингвины Адели, достигающие 70 сантиметров высоты. Они гнездятся колониями от нескольких десятков до нескольких сотен птиц. За короткое антарктическое лето каждая пара успевает вырастить двух птенцов. Целый день добывают родители в море корм. За один раз они приносят птенцам до килограмма рачков-черноглазок, рыб и моллюсков. Рядом с гнездовьями пингвинов селятся крупные бурые птицы поморники. Это единственные хищники в Антарктиде, нередко предающие птенцов и яйца различных птиц.
На скалистых обрывах восточного берега острова, отвесно падающих в море, гнездятся изящные серебристо-серые буревестники, пестрые капские голубки, коричневатые антарктические буревестники и вполне оправдывающие свое название чисто белые снежные буревестники. Много труда было потрачено для исследования этих труднодоступных гнездовий. Всюду на острове в расщелинах скал и под каменными плитами гнездятся Вильсоновы качурки — небольшие, похожие на ласточек, птицы из группы трубконосых.