Пётр I, как известно, был одержим корабельным делом. За время его правления ему удалось создать первую русскую флотилию - мощную основу для развития военно-морских сил России.
После неудачи первого Азовского похода в 1695 году, царь сделал выводы о необходимости создания флота. И со следующего года в Воронеже была заложена верфь для строительства судов. Так в России появляется первое адмиралтейство.
Почему же Петр велел заложить верфь именно в Воронеже?
Место для верфи царь выбрал не случайно. На берегах реки Воронеж обильно росли вековые дубы, сосны и липы, к тому же, недалеко, в Липецке, добывали железную руду.
Пригласив для постройки кораблей иностранных специалистов, царь-плотник сам без устали трудился на верфи и уже 2 апреля 1696 года в Воронеже была спущена на воду большая галера "Принципиум", а 26 апреля - многопушечный корабль "Апостол Пётр".
Уже в мае 1696 года многотысячные русские войска, которые осадили крепость Азов, поддерживал флот, блокировав крепость с моря. Пётр I принимал участие в осаде в звании капитана на галере. Крепость не дожидаясь штурма сдалась - Азов был взят. Так Россия получила желаемый выход в Азовское море.
Следующей целью Петра стало получение выхода к Чёрному морю, но выбить его у турков не получилось - на фоне развитого флота Османской империи флот России выглядел слабым и малочисленным.
Петр понимал, что в войне с Османами ему нужен не только сильный флот, но и союзники и он отправляется в марте 1697 года в Великое посольство. Не достигнув основной цели, Петр все же привез в Россию несколько сотен специалистов по корабельному делу и закупил военное оборудование. Отправив перед путешествием около сотни дворян на обучение морскому делу, он сам много времени посвятил кораблестроению: работал плотником на верфях Ост-Индийской компании и Амстердама, осваивал корабельную архитектуру и черчение планов, закончил курсы кораблестроения в Англии.
По возвращении в Россию, царь отдает распоряжение о сооружении Воронежского адмиралтейства, которое включало в себя крепость, склад для имущества, царский деревянный дворец и церковь.
Петр также провёл "государев экзамен", чтобы проверить знания дворян, которые обучались в Европе, но 68 дворян из 72 экзамен не сдали! Далее Государь столкнулся с еще одной сложностью. Для того, чтобы обеспечить финансирование флота, Петр объединил крупных землевладельцев группами по 10 000 дворов - кумпанства, каждое такое куманство должно было построить корабль. Здесь были недовольны все - начиная от землевладельцев, которые отдавали деньги и лошадей на извоз бревен и грузов, заканчивая простым людом - их сгоняли сюда принудительно, труд был непосильно тяжел, малярия сваливала с ног немало людей.
На 1705 год, флот России насчитывал уже 50 военных кораблей, на одном из которых (корабль "Крепость") русский посол достиг берегов Константинополя и заключил мирный договор, в результате которого Османская империя оставляла Азов за Россией.
Пётр, желая разрешить недовольства связанные с кумпанствами, которые относились к делу небрежно и непрофессионально, к 1700 году переводит строительство кораблей на государственные деньги. Понимая, что скоро договоры с европейскими мастерами закончатся, а корабли не будут закончены, царь приказывает оцепить Воронежскую верфь заставами. И в этом же году, официально Пётр I создает Воронежский адмиралтейский приказ - Воронежское адмиралтейство, руководителем которого стал Ф.М. Апраксин.
Воронежское адмиралтейство можно назвать истоком корабельного дела в России - по данным историков здесь было построено около 215 кораблей. Создание регулярного многочисленного флота России, позволило осуществить Петру много своих желаний: выход к морю, расширение границ империи в южном направление, заключение мира с Османской империей. Также именно здесь в 1698 году открыта первая навигацкая школа, в 1699 году учрежден и изготовлен во флажной мастерской Андреевский флаг, а затем первые штандарты и корабельные флаги России.