Проксима Центавра — одна из трех звезд системы Альфа Центавра. Она обладает массой в 8,3 раза меньше, чем у Солнца, а ее температура составляет 2800 кельвинов — в два раза меньше, чем у нашего светила. Красный карлик располагается в 4,23 светового года от Земли и является самой близкой к нам звездой. Измерения его лучевой скорости показывают, что он движется к нашей системе со скоростью 21,7 километра в секунду. Две другие звезды тройной системы — A и B Альфы Центавра — располагаются на 15 тысяч астрономических единиц дальше от Солнца. Вместе они сливаются в третью по яркости звезду для наблюдателя ночного неба.
Радиальная скорость — не единственный способ поиска экзопланет. Так, для исследований Проксимы использовался метод микролинзирования. Он основан на следующем явлении: когда свет проходит вблизи массивного тела, он отклоняется от исходной траектории, что можно заметить с помощью телескопа. Как отметили авторы работы на пресс-конференции, данные о результатах этих поисков все еще не опубликованы, а сами наблюдения начались в феврале 2016 года.
Кроме того, есть и более известный метод — транзитный. Когда планета проходит перед диском звезды, она на некоторое время ослабляет поток идущего от звезды света. С помощью этого метода «Кеплер» открыл свыше тысячи экзопланет. Поисками транзитов на Проксиме занимается сейчас сразу несколько групп астрономов. Транзитный метод позволяет получить много дополнительных данных, в частности о размерах планеты.
12 апреля 2016 года о своих планах отправить беспилотную миссию к системе Альфы Центавра заявили известный физик Стивен Хокинг и российский миллиардер Юрий Мильнер. Проект получил название Breakthrough Starshot и предполагает использовать несколько тысяч миниатюрных наноспутников, разгоняемых парусами на давлении солнечного света. Представители проекта также выступили на конференции, отметив, что новое открытие воодушевило ученых, работающих над проектом. Отметим, что ранее в адрес Starshot звучала резкая критика.
Новость об обнаружении экзопланеты нашему изданию прокомментировал Александр Родин, директор Физтех-школы аэрокосмических технологий, руководитель лаборатории прикладной инфракрасной спектрокопии МФТИ. «Открытая планета относится к тому же классу, что и Земля, более того, находится у самой ближайшей к нам звезды. Всего лишь 25 лет назад мы вообще не знали, что есть планеты вне нашей Солнечной системы. А последнее открытие как раз говорит о том, что планеты рядом с другими звездами — достаточно распространенное явление во Вселенной. Тем более что Проксима Центавра — это так называемый красный карлик, а это один из самых распространенных типов звезд в галактике. Значит, и подобных планет в ней должно быть очень много».
По словам Сергея Попова, ведущего научного сотрудника ГАИШ МГУ, самое интересное в новом открытии то, что Proxima b должна стать важной целью для следующего поколения телескопов. «Proxima b будет очень интересной мишенью для следующего космического телескопа (телескопа Джеймса Уэбба), который должен отправиться на орбиту в ближайшие два-три года. И, конечно, ее будут исследовать с помощью крупных наземных телескопов следующего поколения. С существующими сегодня инструментами мы, скорее всего, не сможем сделать следующий важный шаг — «рассмотреть» атмосферу этой экзопланеты. По всей видимости, для этого понадобятся обсерватории вроде E-ELT (строительство обсерватории началось в прошлом году в Чили — прим. редакции). Она должна заработать примерно в 2022 году.
Возможно, какие-то сведения о химическом составе экзопланеты даст уже следующий космический телескоп, который начнет наблюдения в 2018 году».Что касается возможности существования жизни на планете, то пока о ней можно говорить с осторожностью: «Обычно считается, что красные карлики — не самые подходящие звезды для жизни. Это связано с их большой активностью. Чтобы планета попадала в зону обитаемости, она должна быть близка к звезде, и там частые и мощные вспышки (чаще и мощнее, чем на Солнце) могут быть губительны для жизни. Авторы упоминают все эти сложности, но ссылаются в первую очередь на исследования, показавшие, что и у красных карликов можно надеяться обнаружить обитаемые планеты. Так что надежда остается, хотя шансы и невелики» — резюмирует Сергей Попов.
Владимир Королёв