25 лет спустя
Мария нервно ходила взад и вперед по просторному помещению лаборатории. Она не находила себе места в ожидании начальника, назначившего первый эксперимент на сегодня, и пропавшего с самого утра.
Внезапно дверь в лабораторию распахнулась. В нее вбежал запыхавшийся Олег, а вместе с ним двое детей: Артем и Настя. За плечами мальчишки болтается небольшой рюкзак, с какими дети обычно ходят в школу.
- Олег Николаевич, наконец-то. Я вся испереживалась.
Олег пулей подлетел к своему столу, запустил компьютер.
- Олег Николаевич, что вы хотите сделать?
- Мы должны уничтожить излучатель.
- Как?! – зеленые глаза Марии чуть не выпрыгнули. – Мы столько над ним работали!
- Да, работали. Но если он попадет к Закипелову, то мы все равно лишимся излучателя. А Закипелов будет использовать его для своих сомнительных целей. Нет, уж лучше пусть никому не достанется.
При этих словах Олег открыл на компьютере папку, на экран высыпал огромный список файлов. Олег все их выделил. Палец занесся над кнопочкой «Delete». И замер.
- Пап, давай быстрее. Уничтожай все, - затараторил Артем.
Олег задумался. Застывшая над клавишами ладонь отодвинулась в сторону. Пальцы сжались в кулак.
- Нет. Я не могу. Я его делал, чтобы найти Владимира. И теперь, когда я запросто могу реализовать то, к чему так долго шел, взять и перечеркнуть все одним махом руки? Нет. Только не это. Мы сейчас запустим аппарат. И я сам уйду туда.
Пальцы Олега забегали по клавишам. Излучатель зашумел, засветился. Лучи вырвались из объектива, образовали голубой круг на белом экране.
- Папа, а что потом? – спросил Артем, стоявший позади ученого.
Олег оторвался от монитора, повернулся к детям.
- После того, как я уйду, вы выключите излучатель.
- А как же ты вернешься обратно? – спросила Настя дрожащим голосом.
- Вы же остаетесь здесь. Снова запустите, и я вернусь.
- А если он попадет в руки Закипелову? – не унимался Артем.
- Не уничтожит же он его. Я нисколько не сомневаюсь, что вы найдете способ, как запустить излучатель. Придумаете что-нибудь. С вами Мария, она поможет, - отец кивнул в сторону девушки с ярко-рыжими волосами, стоявшей рядом с детьми.
Отец хлопнул Артема по плечу, коснулся ладонью Настиной щеки. Взгляд Олега скользнул по зеленым глазам Марии.
- Ну, с Богом, - произнес Олег и шагнул по направлению к голубому кругу. Как только оказался на пути лучей, его фигуру окутало голубым сиянием. Сияние все больше сгущалось, пока не превратилось в голубой шар. Шар задвигался в сторону круга и влетел в него, словно в окно, сливаясь с голубым светом.
Мария громко ахнула. Артем и Настя взирали на голубой круг широко открытыми глазами.
- Папа! - крикнула Настя. В ответ ничего не прозвучало.
- Он вас не слышит, - сказала Мария. – Сейчас он уже совсем в другом мире.
- А оттуда можно вернуться? – спросил Артем.
- Конечно. Когда излучатель работает, всегда есть возможность вернуться. Главное, чтобы координаты совпадали с теми, которые были при переходе туда. Иначе канал образуется совсем в другом месте. И его нужно будет поискать там.
***
Все вокруг Олега поголубело. Исчезли лаборатория, дети, Мария. Он перестал что-либо ощущать. Только мягкий голубой свет осторожно ласкал глаза. Длилось это всего лишь короткое мгновение. Внезапно сияние пропало. Брызнуло зеленым цветом, пахнуло листвой. Олег со всего размаху влетел в траву, пропахал носом упругие стебли. В ноздри ударило прелым запахом зелени и земли. Щеки и лоб зажгло, будто по ним тиранули наждачкой.
Олег медленно приподнялся на руках, сел на траву. Осмотрелся. Небольшую лужайку окружают густо растущие деревья с пышными кронами. Совсем рядом на высоте чуть выше самых высоких травинок висит голубой светящийся шар размером с человеческий рост. Он переливается, словно огромная жемчужина. Канал обратно в лабораторию. Сейчас он должен исчезнуть, если сын выполнит указание.
Не успел Олег подняться с земли, как из шара вылетают Артем и Настя. И плюхаются рядом, одновременно голося протяжное «А-а-ах». Артем на лету успевает выставить вперед руки. При соприкосновении с землей оттолкнулся, отлетел в сторону. Рюкзак за его спиной перевесил, и мальчишка завалился на бок. Настя совершила кувырок и растянулась рядом с отцом. Олег вытаращил глаза на детей, спросил ошарашенно:
- А вы… зачем?
- Пап, все нормально, - ответил Артем, вставая и отряхиваясь. – Излучатель находится под управлением моего смартфона, который я оставил рядом с твоим компом. Сейчас отключится канал. А через двенадцать часов снова включится. И мы сможем вернуться назад.
- Мудрёно, - отец недоверчиво посмотрел на сына. Если все так и есть, то времени Артем не так уж и много оставил. Всего полсуток. Сейчас, судя по солнцу, в здешнем мире день приближается к полудню. Олег глянул на часы. По еловградскому времени – одиннадцать. Что ж, время суток почти совпадает. Канал должен вновь появиться ближе к одиннадцати вечера, если время и там, и здесь течет одинаково. А если нет?
- Нам нужно успеть осмотреться, - сказал Олег. - И желательно вернуться на эту поляну пораньше.
С этими словами ученый подошел к ближайшему дереву, похожему на ольху, и начал отламывать сук. Однако упругая ветка совсем не желала ломаться. К отцу подскочил Артем. Скинул рюкзак. Через секунду рука мальчишки выудила из пасти рюкзака складной ножик. Артем протянул его отцу. Острого лезвия ножа ветка не выдержала. После нескольких надрезов, она поддалась, и в руке Олега оказался сук длиною с метр. Олег воткнул его в землю посреди поляны рядом с висящим шаром. Достав из внутреннего кармана пиджака носовой платок, повязал его на кончике палки.
– Вот, наша метка, чтобы не потерять это место. А теперь пошли.
Они шагнули в чащу густых разлапистых деревьев. Только ветки сомкнулись за их спинами, как сзади послышался глухой удар и громкий вопль с непроизносимым словом. Все трое обернулись. Под шаром растянулся на зеленой траве мордоворот в черном костюме поверх белой рубашки. Он мгновенно вскочил на ноги. И тут светящийся шар исчез. Рядом с тем местом остался только сук торчать, на котором колыхался от легкого ветерка носовой платок Олега.
Куропаткин и его дети поспешили глубже зайти в чащу, чтобы не попасться на глаза странному человеку в костюме. Тот в свою очередь принялся сканировать глазами окружающие поляну деревья. В руке появился черный пистолет. При одном его виде у Олега все похолодело внутри. Дети тоже дрогнули. Держа перед собой пистолет, мордоворот начал обходить поляну по кругу.
- Куропаткин! Ты меня слышишь? Выходи по-хорошему! Я тебе ничего плохого не сделаю. Мы просто вернемся вместе. И все.
- Это он нас ищет, - еле слышно прошептала Настя.
- А вернее – меня, - тоже шепотом произнес Олег. – Ему, наверное, не известно, что вы тоже сюда попали. Но если мы выйдем, он не даст ничего здесь посмотреть. Давайте, очень осторожно отходить от поляны. Главное, чтобы он не заметил нас.
Олег, Артем и Настя попятились в сторону от лужайки, не теряя из виду мелькающего за ветками мордоворота. Ноги ступали по траве мягко. Под подошву туфли Олега попал сухой сучок. Щелкнул предательски. Мордоворот тут же повернулся на звук. Заметил качнувшуюся ветку среди деревьев. Тут же ломанулся со всех ног на звук.
Олег и дети, теперь уже забыв об осторожности, развернулись и побежали, не разбирая дороги. Приходилось вилять меж деревьев, перепрыгивать через кусты и какие-то разросшиеся растения. Ветки хлестали по лицам, плечам. Деревья плясали перед глазами. И был ли конец этому лесу, никто не знал. Но они бежали.
Сзади слышался хруст ломающихся веток. Это сломя голову пробирался сквозь заросли мордоворот. Иногда он кричал вдогонку:
- Стой! Куда ты?! Здесь же лес кругом!
Впереди замаячил просвет. Беглецы припустили быстрее. И через несколько десятков шагов выскочили на крутой обрыв, под которым плескалась бурная речушка. Они, не останавливаясь, побежали вдоль обрыва, делающего изгибы вместе с рекой. Почти сразу место, откуда они выбежали из леса, скрылось за изгибом. Значит, мордоворот, их не увидит, если появится там же. Но он может догадаться, куда направились те, за кем он гонится. Поэтому нужно спешить. Оторваться как можно дальше.