18 сентября 1943 года в Ливерпуль прибыло британское судно «Самария», на борту которого находился и 3-й батальон 506 парашютного полка 101-й американской воздушной десантной дивизии. Вместе с другими десантниками на британский берег ступил техник-сержант 4-го класса Джозеф Байерли, ему только-только исполнилось 20 лет. И никто тогда не мог даже предположить, что готовила судьба этому пареньку.
Джозеф Байерли родился 25 августа 1923 года в городке Максигон, что расположен на берегу озера Мичиган, в многодетной семье. Родители Джозефа были потомками эмигрантов из Баварии. Ещё будучи учеником школы Св.Иосифа, он увлекался легкой атлетикой – мог прожать милю меньше чем за 5 минут. После окончания школы вместо университета ( ему предлагали стипендию в Университете Нотр-Дам) пошел в армию, стремясь попасть на войну, которая полыхала на другом континенте уже не один год.
В середине 1942 года в США, в ходе эксперимента, на базе 82-й пехотной дивизии были сформированы две воздушно-десантные дивизии – 82-я и 101-я. Каждой дивизии были приданы парашютные полки, на тот момент уже существовавшие, а пехотные полки были превращены в планерные. 506 парашютно-десантный полк набирался в основном из гражданских лиц, добровольно изъявивших желание стать парашютистами; за прыжки они получали дополнительное жалование. Одним из них стал Джозеф Байерли. Увлечение легкой атлетикой сильно помогло Джозефу – треть добровольцев была отчислена из десанта из-за слабой физической подготовки. И в сентябре 1943 года полк был направлен в Великобританию и расквартирован в Ливерпуле. В конце 1943-го и в начале 1944-го шли постоянные тренировки десантников, полк пополнялся личным составом для усиления его перед высадкой в Нормандии.
На молодого десантника Джозефа Байерли обратило внимание Управление специальных операций: на его счету было более 60-ти прыжков и он неплохо знал немецкий язык. В апреле – мае его дважды забрасывали на территорию оккупированной Франции для доставки золота участникам Сопротивления и он оба раза успешно возвращался. В мае Байерли вошел в состав 6928-ти собранных в десять групп бойцов 101-й дивизии, которые первыми на 432-х самолетах С-47 должны были высадиться в день «Д» в Нормандии.
6 июня 1944 года Джозеф Байерли вместе с другими 13 тысячами американских и 7 тысячами британских парашютистов прыгнул в ночь навстречу судьбе. Третьему батальону, где служил Джозеф, была поручена особая миссия: захватить два моста через реку Дувр. Из 680 человек, принимавших участие в высадке, только 120 смогли приступить к выполнению поставленной задачи… Но среди них не было Джозефа Байерли.
Спрыгнув на несколько секунд раньше остальных, он вскоре понял, что отделен от них несколькими километрами. Джозеф приземлился на крышу церкви в городке Сен-Ком-Дю-Мон и, предварительно избавившись от лишнего снаряжения, начал продвижение к месту сбора. Он оказался в полном одиночестве. Почти 20 часов Джозеф пытался пробраться к своим. Уже в сумерках следующего дня он, пробираясь по полю практически на ощупь, услышал шорох. Подумав, что это свои, он дал сигнал механическим сверчком (детская игрушка, которую использовали вместо позывных и пароля десантники). Но вместо ответных щелчков сверчка услышал резкое: «Хенде хох!», и через несколько секунд крепкие мужские тела навалились на него. Не провоевав и суток, Байерли попал в плен. Джозеф не пал духом, и в тот же день после артобстрела, несмотря на «позорное» ранение в ягодицу, бежал. Но на следующий день его снова взяли в плен и отправили на сборный пункт. Далее американского десантника ожидал центр допросов военнопленных, расположенный в замке к востоку от Фалеза. На всю жизнь на голове Байерли остался след от приклада немецкой винтовки, как напоминание о той неделе допросов. Не желая случайно проговориться, он изображал из себя умалишенного, пока в конце концов от него отстали, хорошенько избив напоследок. Примерно за месяц до освобождения Парижа Джозефу «повезло» пройти по его улицам под улюлюканье французов, и он даже попал в кадры кинохроники немецкой пропаганды. С парижского вокзала всех военнопленных в вагона для скота отправили в Германию. В дороге поезд не раз бомбила союзная авиация, но Джозефу снова везло…
