Обычно Гоша видел своего босса в хорошем расположении духа. Флегматичный и медативный Семеныч излучал вокруг счастье от любимой работы, отличного завтрака и домашнего благополучия. Правда, если кто-то пытался лишить сантехника столько старательно накопленного позитива, то крепкий как дуб и сильный как медведь почетный работяга Крепости легко мог причинить добро и подвернувшимся под руку обрезком трубы вколотить в землю любого противника.
Иногда Гоша лицезрел босса в плохом настроении. Это было очень редко и по-большей части связано с шабашными проблемами. Когда очередной заказчик пытался зажать обещанные выплаты или наоборот, полученные доходы неожиданно облагались экстренным налогом от венценосного владыки. Правда, заказчики после подобных гадостей все оставшееся время выгребали дерьмо лично, без помощи сантехнической службы. А разные внезапные траты в честь Его Величества потом так же щедро компенсировались. Все же - свои люди, друг друга понимают. Не может ведь король просто просить десятку до следующего сбора налогов. По статусу не положено. Но в положение войдет и взаимозачетом потом все как следует заполирует. И после этого хорошее настроение возвращалось к Семенычу обратно.
Но вот чего Гоша раньше не видел - так это чтобы босс был в смущении. Новое фазовое состояние вышестоящей материи удивило гоблина и заставило притормозить с рапортом о проделанной работе.
- Случилось чего? - осторожно поинтересовался зеленоухий прохиндей.
- К Франту нужно ехать. Проблема нарисовалась.
Гоша тут же бросил охапку разнокалиберных труб, с которыми мотался по всему двору изображая безумную занятость, и пристроился рядом с Семенычем. Проблема - это интересно. Это вам не провалившегося в сортир тролля добывать. Это куда как важнее. И открывает перспективы на выплату сверхурочных и прочих радостей.
- Фрейлины чего учудили? Не?.. Так, вроде у Господина Инквизитора с утра тихо было... Гномы у меня в отпуск собрались, третий день караваны из подвала плетутся, никак не закончат... Гостей вроде не было... Хотя...
Гоблин хлопнул себя по лбу и завершил перебор вариантов:
- Точно! Гонец же в обед примотал. Лошадь в мыле, сам весь в пене. Жаловался, что кикиморы какой-то дряни нажрались и плевались в него всю дорогу, пока мимо болот скакал... Гонец...
- Вот именно, - закручинился Семеныч. - Но на гонца можно и нам наплевать. Хуже другое. Он ведь не сам по себе примчался. Он вызов на поединок приволок, скотина. А отдуваться - мне.
- Тебе? На поединок?! - изумился Гоша. - Да ты что? Ты же мечом орудовать не умеешь. Если кому в лоб - так это не поединок получается, а чистое смертоубийство. С твоего последнего удара стенку в трактире собирали заново.
- Это другое дело... А вот рыцарский вызов - тут все серьезно...
С подобным утверждением спорить было сложно.
Проблема нарисовалась где-то лет триста тому назад. Когда большая часть пустоголовых болванчиков повыпускала кишки наиболее агрессивным, встал насущный вопрос - как определить лучшего среди лучших? И чтобы без излишнего членовредительства. А то популяция на последнем издыхании. На коне покататься и копьем потыкать - быстро приелось. И привередливые дамы требовали чего-нибудь более возвышенного. Так появилась традиция проводить рыцарские состязания. Которые включали в себя стихоплетство, распевание серенад, умение бить поклоны и гулять манерно по дворцовым дорожкам, а так же слагать байки на заданную тему, разыгрывать фанты и соревноваться в отточенном до совершенства состязании “кто кого не мигая переглядит”. Если по итогам всех вышеназванных мероприятий строгая комиссия не смогла выделить лучшего из рыцарей, тогда уже из пыльных запасников доставали доспехи и лупцевали друг друга от души на потеху сбежавшейся толпы.
- И что, кто-то на гвардейцев наехал? - уточнил Гоша.
- Хуже. На Господина Инквизитора. Нынешний фаворит императора прислал именной вызов. Типа, наш мастер аутодафе лишь еретиков крошить умеет, а вот чтобы на турнире показать свою воспитанность и блеснуть талантами - с этим сложно.
- Блеснуть? Да, если его в самом деле на турнир отправить, то от империи одни головешки останутся. У нашего мастера искоренения скверны с этим просто... Постой, но ведь можно замену за себя выставить? Особенно для вельможных особ. Ну, не дело королям и их помощникам против обычных рыцарей позориться. Они люди занятые, государствами управляют, некогда в стихоплетстве навыки оттачивать.
- Можно, - согласился Семеныч. - Проблема в том, что нельзя подчиненных отправлять. Поэтому все гвардейцы отпадают.
- А ты тогда при чем?
- Я?.. - сантехник достал собранную котомочку, проверил наличие заветного кувшинчика и закуски, пересчитал пирожки и приличный кусок сала, после чего объяснил всю глубину проблемы. - Понимаешь, есть у Франта специалист хороший. Он иногда выручал раньше. Вот меня и послали просить его снова помочь.
- И?
- А я в прошлый раз с ним не сошелся во взглядах на разные философские вопросы. Ну и попытался следовать первой заповеди Господина Инквизитора.
Гоша восхитился:
- Это когда кулаком и добрым словом можно вдолбить свою правду быстрее, чем просто словом?
- Ага. Ну, мне и наваляли. Так, чуток... Но - стыдно... Поверишь, действительно стыдно. И теперь идти к этому человеку на поклон - хуже каторги...
Сунув нос в восхитительно пахнущую котомку зеленый боец канализационного фронта предложил грудью закрыть руководство:
- Давай я схожу! Не, честно-честно! Тем более, что даже мотаться никуда не надо, Франт со своими ухорезами с утра в бордель завалились. Приехали новые наряды у Мамо закупать и в недавно расширенной баньке попариться. Заодно с этим типом хоть познакомлюсь. Надо же - самого Семеныча побороть на кулачках смог.
- Правда? - сантехник воспрял духом. - Слушай, я тебе обязан буду!
- Да ладно, какие мелочи. Как терминатора этого звать?
Через час Гоша уже сидел рядом с невысоким старичком и упорно пытался пробиться через его медитативную дрему:
- Господин Ву! Я и не говорю о том, что мой босс приносит вам сто тысяч личных извинений. И не говорю о том, что прощать старые обиды - это лучшее, что отличает разумных созданий от дикий зверей... Но ведь тут вопрос политический! Нашему королевству брошен вызов. Какие-то имперские недобитки ставят под сомнение местный культурный уровень, всячески насмехаются над...
Через три часа гоблин сдулся и отполз в сторону, поближе к Франту, который только что выбрался из парилки и с интересом разглядывал непонятное для него действо.
- Слушай, может ты ему объяснишь? - просипел Гоша. - Завтра с утра сюда припрется рыцарь со свитой, а мы не готовы. Некому согласно правил поставить чужого выпендрежника на место.
- Это как три года назад? Стихи сочинять, на гитаре тренькать и теткам улыбаться?
- Ага.
- Не, Ву надоело. Каждый раз одно и то же. Он всех претендентов на победу выносит уже на первом этапе. Скучно.
- Ну, пусть хоть попробует! А за нами не заржавеет. Честно-честно.
Наемник расхохотался:
- Это кто мне про честность рассказывает? Кто там “своих не обижаем, берем по-божески”? Не, брат, я твои расценки помню. Привыкли, что у нас с королем отношения хорошие, местных пальцем не трогаем, вот и расслабились.
- Ну хочешь, мы тебе баню построим, личную? - взмолился Гоша. - Что? Есть уже?.. А самовар? Настоящий, тульский!.. Тоже есть... Ну не знаю, чай настоящий, эшелон вон у орков стоит. Можно пару вагонов за бесплатно взять, а то они уже обкурились этой дурной травы и света белого не видят... Будешь пить хороший чай из фарфоровой чашки...
- Фарфор? Настоящий? - неожиданно распахнул узкие глаза молчавший все это время старичок. - И заварочный чайник есть?
- Есть! Есть! - тут же развернулся к нему гоблин. - Там штук сорок разных, на любой вкус. Орки не трогают, боятся. Как пальцем ткнут - так тонкая посуда брызгами разлетается... Несколько сервизов еще не расколошматили, хоть завтра вечером все здесь будет в лучшей упаковке!
- И не обманешь? - засомневался господин Ву. Но посмотрел на выражение тоски и печали на зеленой роже, все же сжалился. - Хорошо. Помогу завтра на турнире.
Франт добавил в разговор пару своих замечаний:
- Тем более, что я тоже знаю этого рыцаря. Он не только на короля пасквили писал. Он еще подбивал императора нам гадости делать. Надо будет с ним окончательно разобраться... А сервизы все тащи, мы подумаем, какой взять.
***
На следующее утро встреченных гостей разместили на пустовавшем ристалище, трибуны вокруг которого уже забили зеваки. Мастер Ву посмотрел на разряженного павлином рыцаря и фыркнул:
- Настоящий воин не прячется за спиной пажей и стихоплетов. Если господину не-знаю-как-его-там хочется состязаться, то пусть возьмет в руки меч. А на словах я его еще три года назад побил во время ярмарки.
Толпа воодушевленно загудела: события развивались явно вне плана. Красный как рак претендент на звание “самого-самого” попытался что-то вякнуть про традиции, но когда стоявший напротив старик презрительно сплюнул под ноги “попугаю”, ни о каком примирении и словесной пикировки говорить уже не было смысла.
Через десять минут на поле вышел облаченный в доспехи рыцарь с огромным мечом и мастер Ву в белой рубахе, многократно латанных штанах и с тонкой палочкой, на которую он опирался. По звуку трубы пара начала сходиться.
Гоша взобрался на крышу главной трибуны, чтобы оттуда лучше всего следить за состязанием. Семеныч еще с утра наведался к наемникам, чтобы без лишней помпы отблагодарить будущего спасителя королевства. После чего ушел домой. На удивленный возглас гоблина, как можно пропускать такое представление, сантехник спокойно ответил:
- Что я там не видел? А ты посмотри, чтобы имел представление, как меня уму-разуму разок научили. Может, тебе что в голову перепадет.
И вот сейчас Гоша ждал, как остро отточенная сталь раскромсает мастера Ву на тысячу мелких кусков.
Рыцарь хорошенько замахнулся и с хеканьем рубанул воздух. Старик чуть посторонился, потом аккуратно прицелился и вмазал босой ногой по железной кастрюле, украшенной плюмажем. Под громкое “Банг!” закованный в железо боец рухнул на ринг и затих. Поединок завершился.
***
Гоша не только приволок все найденные у орков сервизы и заставил пригнать три вагона отборного чая. Он даже выучил большую часть заковыристых чужеземных иероглифов, чтобы читать в оригинале древние трактаты о “настоящем пути воина”. Не известно, чем именно будущий зеленый мастер единоборств подкупил в итоге старого Ву, но тот все же согласился поучить ушастого стилям дракона и спятившего богомола. Ради этого Гоша даже отложил на неопределенное время будущую свадьбу. Потому что настоящее искусство требует жертв. А маленькому гоблину очень хотелось стать по-настоящему сильным и защищать других. Ведь несправедливость более остро воспринимает тот, кому довелось ощутить на собственной шкуре боль от удара палкой.
Так в Крепости появился свой начинающий адепт карате.
- Оз...