С первыми лучами солнца Скарлетт вышла на задний двор. С террасы открывался прекрасный вид на сад, а особенно на ту самую яблоню, которую брат и сестра посадили, когда только въехали в этот полный страха дом. Как она выросла за эти двадцать шесть лет. Четверть века… Скай вдохнула аромат налитых яблок. Зимние. Honey crisp — Любимый сорт мамы.
Лиам никогда не любил яблоки, но именно это дерево завладело его душой. Каждый вечер они со Скарлетт выходили во двор, расстилали мягкий плед, раскладывали подушки и ужинали при свете луны, считая звезды. Позднее брат и сестра выстроили беседку и повесили качели, на которых частенько слушали трели соловья или пели песни под гитару.
Скай прошлась по траве, наслаждаясь тем, как травинки щекотали ее ножки. Она не чувствовала инея, который уже окутывал пожухшую зелень, ветра, который разбрасывал ее и без того непослушные кудри. Что ж, есть свои преимущества в том, что ты призрак. Девушка вдруг поймала себя на том, что стала в уме перебирать все плюсы и минусы своего состояния.
— Скарлетт, так и знал, что найду тебя здесь, — ровный голос прервал размышления девушки. Лиам. Он все никак не мог наговориться с сестрой. Двадцать шесть лет молчаливого противостояния и непрестанной мольбы о прощении вдруг сменились милосердием, пониманием и состраданием. Теперь он не хотел терять ни секунды.
— Что-то случилось? — с улыбкой произнесла Скай.
— Просто… Нет, ты сама должна это видеть.
— Да что там такое? Лиам, если это твой очередной трюк, то мы еще не перешли к этой стадии наших отношений. С шутками придется повременить, — нахмурилась было девушка, но ласковый взгляд брата заставил ее улыбнуться. Парень протянул руку, в которую Скарлетт тут же вложила свою маленькую ручку. Он потянул ее ко входу, но Скай всеми силами упиралась. Вдруг девушка услышала голоса. Голоса, которые не были ей знакомы.
— Я знаю, знаю. Никаких шуток. Просто у нас новые соседи.
— Соседи? Снова? Неужели люди все еще продолжают покупать этот чертов дом? — Скарлетт вскинула руки и направилась к входной двери. Лиам встал на ее пути.
— И что, разреши мне поинтересоваться, ты собралась делать? «Привет, я Скарлетт, и мой брат убил меня в одной из ваших новых спален» не каждого обрадует, ты знаешь. Помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? — прыснул парень, вспоминая, как Кевин вдруг появился перед новыми хозяевами дома в первый же день их пребывания и сказал, что он призрак.
— О да, я помню их сверкающие пятки. Вот только в тот раз ты не был так весел. Я вообще не помню, чтобы эта ситуация тебя раньше забавляла.
— Просто раньше мне было не положено улыбаться. А теперь, когда моя сестра дала мне шанс, я могу хоть иногда повеселиться. За двадцать шесть лет-то. Знаешь, как я устал хмуриться? Да и кому-то из нас нужно быть весельчаком.
— Поняла-поняла. Без подробностей, пожалуйста, — подмигнула Скай, как и в старые-добрые времена.
— Об этом я и говорю. Ты слишком серьезная. Это не смешно, — ухмыльнулся Лиам, а потом серьезно добавил, — так что ты собираешься делать?
— Я представлюсь соседкой. Скажу, что увидела свет в окне. Зашла поприветствовать.
— Чудненько! — хихикнул парень, закатив глаза.
— Зловещенько!
— Да как обычненько. Но да ладно. Можно я пойду с тобой? Я хочу посмотреть, как они скоперфильдятся отсюда. Сис, пожалуйста. Можно? Можно? — стал клянчить Лиам, после чего улыбнулся во все тридцать два и проследовал за сестрой.
— Ты вроде старше меня, а ведешь себя, как дите малое, честное слово!
— Я старше всего на четыре минуты и… — парень закривлялся.
— И тридцать секунд, я помню. Что ж, давай знакомиться с нашими гостями. Надеюсь, они у нас ненадолго, — пожала плечами девушка и, оказавшись в миг на террасе, облачилась в верхнюю одежду и сапоги. В доли секунды она исчезла и появилась у ворот, открыв и закрыв дверь, чтобы привлечь внимание людей. Лиам был уже тут.
— Доброе утро. Простите за столь ранний визит, но мы не могли не прийти. В этом доме так давно никто не жил, — мило улыбнулась Скарлетт и протянула мужчине руку.
— Здравствуйте. Меня зовут Алекс. Не хочу показаться невежливым, но сейчас не самое лучшее время. Простите, — приятный голос заставил Скай поменяться в лице. Бывают же такие наглецы.
— Что ж, не будем мешать. Идем, Лиам, нам здесь не рады.
Парень лишь пожал плечами и виновато улыбнулся. Новый хозяин дома сжал губы и ушел в гараж. Но даже оттуда были слышны негромкие причитания наглеца.
Брат и сестра двинулись в сторону ворот под протяжный вздох грубияна.
— Что с тобой? Мужчина просто немного не в духе, он занят. Да и ты видела время? Думаю, если бы мы зашли позже, то он был бы очень дружелюбен, а может быть даже пригласил бы нас на чашечку чаю.
— Мы теперь этого не узнаем, так что разговор я считаю бессмысленным.
Дойдя до ворот, девушка оглянулась и увидела сожаление в глазах Алекса. Одной рукой он держал коробку, другой — виновато чесал затылок. Они с Лиамом вышли за территорию и тут же оказались возле своей любимой яблони. Аромат, которые дерево источало круглый год, словно по волшебству успокоил сердце Скай, которое было готово вырваться наружу из-за негодования.
Приняв свои привычные формы и перестав быть видимыми для простых смертных, брат и сестра разбрелись по дому. Лиам направился в библиотеку, где сел за труды Цицерона. Скарлетт же пошла в свою старую комнату. Даже спустя столько лет заточения и существования в этой ипостаси, она все еще наслаждалась тем, что могла разгуливать по этому дому, по его окрестностям, а не только перемещалась из одного места в другое.
В комнате девушку ожидал сюрприз.
— Кристофер Кларк Джонс! Что я тебе говорил? — раздался грозный голос того самого грубияна.
— Папочка, прости. Я потерялся. Я не хотел, — опустив глаза вниз, отвечал малыш четырех или пяти лет. Крис, как назвал мальчика отец, молча уставился на свои ботинки и всеми силами сдерживал слезы. Он впервые слышал, чтобы его отец кричал, чтобы называл его полное имя. Да, он мало что понимал в этой жизни, но прекрасно помнил, что, когда мама говорила таким тоном, или использовала полные имена, она злилась.
— Малыш, извини. Я не хотел тебя напугать. Я просто не знал, что мне делать. Тебя не было нигде на первом этаже. Иди сюда, — Алекс улыбнулся, а на его лице появились ямочки. Кристофер одарил отца похожей улыбкой, от чего и на его щечках появились такие же ямочки.
Внешне мальчик не был похож на отца. Наверное, его темные непослушные кудряшки достались ему от матери, которую Скай все еще не встретила. Глаза у ребенка тоже были темными, темно-зелеными, похожими на омуты. И только ямочки на щеках делали его хоть немного похожим на отца.
Алекс, в свою очередь, был высоким мужчиной атлетического телосложения. Его соломенного цвета волосы были коротко острижены, но хаотично лежали на голове, словно он не любил причесываться. «Неряха» хмыкнула Скарлетт. Он не был красавцем, но в его глазах невозможно было не утонуть. Два океана.
— А кто к нам приходил? — с любопытством спросил мальчик, отпрянув от папы.
— Наши новые соседи. Ты видел их из окна?
— Да. А почему они так быстро ушли? — не унимался малыш.
— Я был с ними не слишком вежлив. Думаю, мне стоит извиниться. К сожалению, я даже не знаю их имен. Но я извинюсь, обещаю.
— А эта мисс станет моей новой мамой?
— Кристофер! — Мужчина покраснел, от чего Скарлетт рассмеялась. Мальчишка-то не промах. И раз уж его отец оказался не таким грубияном и наглецом, то она, пожалуй, даст ему шанс. Сегодня вечером они с Лиамом придут на чай и попробуют подружиться. Что-то в последнее время она только и делает, что раздает шансы направо и налево.
— Она мне понравилась. Она такая красивая, как мама, — прошептал малыш со слезами в голосе.
— Крис, сынок, послушай, я понимаю. Тебе очень плохо, но твоя мама сейчас в лучшем мире. Она стала звездочкой и каждую ночь она будет смотреть на тебя с неба. Поэтому ты должен всегда хорошо вести себя. Ты ведь не хочешь огорчить маму?
— Нет, — протянул ребенок и побежал к окну, высматривать понравившуюся мисс.
— Если ты будешь хорошо себя вести, то я обязательно тебе сегодня покажу звездочку, с которой мама смотрит на нас. А завтра мы найдем твою мисс и попросим у нее прощения. Ты согласен? — улыбнулся мужчина и поднял ребенка на руки.
Скарлетт услышала громкое и беззаботное «Да» из уст Кристофера и поспешила в библиотеку, чтобы рассказать Лиаму. Повернувшись, она обнаружила, что ее брат стоит за ее спиной и улыбается.
— Да, сис, мы с тобой ошибались насчет него. Не такой уж он и прохвост.
— Ты был прав, наверное, я поторопилась с визитом.
Скарлетт снова обернулась на семью, услышав, что речь снова зашла о ней.
— А можно она будет моей принцессой, а я буду ее рыцарем. Папа, можно?
— Это тебе предстоит спросить у нее самой, когда мы ее разыщем.
— А может ты будешь ее рыцарем? Нет, ты будешь ее принцем, — заливистый детский смех наполнил комнату. Мужчина уставился на сына в недоумении.
— Не так быстро, шалунишка. Может у принцессы уже есть принц.
— Папа, но я хочу, чтобы она стала моей мамой. Она такая красивая.
— Не то слово, малыш. Но мы пока ее совсем не знаем. Я обещаю тебе, что сделаю все для тебя. И ты обязательно сможешь попросить ее быть твоей принцессой. Мой маленький рыцарь так вырос.
— Папа, я уже не маленький! Мне пять! — отмахнулся мальчик и соскочил с рук отца.
— Да, точно. И как только я мог забыть?! — усмехнулся Алекс и потрепал сына по кудряшкам. Перед глазами возникло лицо девушки. Да, она и правда рождена, чтобы быть принцессой. И если она так же добра, приветлива и честна, как красива, то он хотел бы стать ее принцем. Определенно хотел бы. Теперь он ловил себя на мысли, что его сын и правда вырос и теперь понимает даже больше, чем положено в таком возрасте.
— Папа, а давай испечем пирог? Как это делала мама. И ты пригласишь мисс на чай, — снова захихикал малыш.
— Я боюсь, что молодой человек, который был с ней, начнет ревновать, если мы позовем только твою мисс, — ухмыльнулся Алекс.
— Но он же ее брат. Они одинаковые, — мальчик поднял глаза на недоумевающего отца, а потом снова захихикал.
— Не выдумывай. Крис, пойдем вниз. Нас ждут коробки и очень много бумаги, из которой ты можешь делать самолетики.
Громкое «ураааа» оглушило Скарлетт. Она последовала за счастливой семьей на первый этаж. Весь холл был заставлен многочисленными коробками. Они были везде: на лестнице, на полу, на диване, на шкафу. Девушка протяжно вздохнула и закатила глаза. «Неряха» ухмыльнулась она.