Впервые настоящая рыцарская конница вышла на поле боя в сражении при Пуатье в 732 году. Войско франков наголову разбило превосходящую по численности кавалерию сарацин. Успех обеспечил таранный удар рыцарей, а надежные доспехи давали им неоспоримое преимущество в ближнем бою. Эта победа предопределила развитие военного дела в Европе (а отчасти — и на Востоке) на 6-7 столетий вперед.
После падения Западной Римской империи (476 г.) на землях современных Франции, Бельгии и Голландии обосновалось германское племя франков. С конца V века здесь правила династия Меровингов, но к VIII веку королевская власть начала приходить в упадок. Формально единое государство де-факто распалось на четыре больших части: Бургундию, Австразию, Нейстрию и Аквитанию. Наибольшую власть приобрели майордомы (изначально — королевские управляющие) первых трех областей. Четвертая, Аквитания, считалась «общей собственностью». Между всеми провинциями нередки были стычки, что подтачивало и без того ослабленное королевство.
Между тем на юго-западной границе зрела серьезная опасность. В начале VIII века Арабский халифат под предводительством династии Омейядов завоевал Северную Африку. Сарацины, как их называли в Европе (буквально по-гречески - «восточные люди»), переправились через пролив Гибралтар и в течение нескольких лет покорили Испанию, выйдя к границам франкских провинций-государств. К 725 году пали Каркассон и Ним. Европейская пехота того времени, не имевшая уже ничего общего с профессиональными легионами Рима, не смогла противостоять сарацинам, основу войск которых составляла мобильная и закаленная в боях конница североафриканских берберов (незадолго до этих событий обращенных в ислам). Ответом на давление со стороны арабов стало появление на полях сражений новой силы — конных рыцарей. Отметим, правда, что слово «рыцарь» - немецкого происхождения (от ritter - «наездник»), а во Франции таких бойцов позже назовут «шевалье», что в общем-то означает то же самое - «кавалерист».
Честь изобретения нового рода войск принадлежит майордому Австразии по имени Карл Мартелл (годы правления: 714-741). Австразия находилась далеко от границы с Испанией, но дальновидный правитель понимал, что рано или поздно сарацины доберутся и до него. Мартелл считал, что для победы над легковооруженными берберами нужно выставить на поле боя массу тяжелой кавалерии. Но где её взять? Лошадь, плюс полное вооружение бронированного всадника, стоили бы примерно столько же, сколько стадо из 20-25 коров. Богатых феодалов в Австразии было не так уж много. Зато хватало королевских земель, которые можно было бы раздать будущим воинам. С другой стороны, на своей земле каждый сам себе хозяин, и не факт, что все пойдут служить...
Карл Мартелл нашел выход из положения: он начал выдавать государственные земли не в полную, а в условную собственность. Условие заключалось в полном «самовооружении» и несении конной воинской службы. Если хозяин земли отказывался служить по каким бы то ни было причинам, его надел изымался обратно в пользу государства. В истории эта операция осталась под названием «бенефициарной реформы», так как сам надел называли «бенефицием».
Что представляли из себя первые рыцари Карла Мартелла? Историк и популяризатор рыцарства Олег Вовк пишет, что их вооружение состояло из лат, щита, открытого шлема (каски), кирасы, копья, тяжелого меча и конской упряжи. Плюс, разумеется, в «вооружение» входила лошадь. Со всем этим можно согласиться, за исключением лат и кирасы. Вряд ли европейская металлургия раннего Средневековья была способна производить сложносоставные латные доспехи. А вот добрую кольчугу мог сплести любой толковый кузнец и, скорее всего, доспехи «мартелловской» конницы были именно кольчужными.
Никаких турниров и куртуазных манер, с которыми обычно ассоциируется рыцарство, в то время, конечно, еще не придумали. Тем не менее, конники Мартелла были уже настоящими рыцарями — все они являлись феодалами-землевладельцами, обязанными «конно и оружно» служить своему правителю. Боевое крещение первой в мире рыцарской конницы состоялось в конце октября 732 года. Набрав примерно 20-тысячное войско, Карл Мартелл выдвинулся навстречу сарацинам, начавшим очередной поход на земли франков. У города Пуатье, который и сейчас носит это имя, разыгралась семидневная битва.
Мартеллу удалось подойти к врагу незамеченным, что позволило занять выгодную позицию на холме. Таким образом, берберы (имевшие, по современным оценкам, до 80 тысяч бойцов) не могли видеть, сколько войск на самом деле стоит перед ними. Кроме того, австразийский правитель прибег к оригинальному построению, которое можно назвать «конными каре». Его рыцарские отряды выстроились на флангах большими четырехугольниками, чтобы отражать наскоки с любых направлений, ведь в ближнем бою доспехи давали рыцарям неоспоримое преимущество перед легкой берберской кавалерией. Хотя основу армии франков все же составляла опытная пехота, занявшая центр построения, именно рыцари послужили главным «молотом» (молот на языке франков - «мартелл», отсюда и прозвище полководца), который помог разбить противника.
Сарацины, рвавшиеся на город Тур, семь дней налетали на войска Мартелла, но те стояли непоколебимо. На седьмой день сражения франкский полководец применил еще одну военную хитрость: отправил в тыл врага разведчиков с заданием освободить захваченных мусульманами в походе рабов-христиан. Никакой серьезной силы рабы не представляли, но их появление в тылах сарацинской армии, потерявшей к тому времени убитым своего полководца Абдар-Рахмана, спровоцировало панику. Последующий удар рыцарской конницы франков (о котором, однако, упоминают только европейские источники) внес перелом в затяжную битву. Берберы побежали.
Сражение оказалось поворотным моментом в истории средневековой Европы. Битва при Пуатье спасла ее от арабского завоевания, и в то же время продемонстрировала мощь рыцарской конницы феодалов. Правда, уже полвека спустя выяснилось, что новый род войск, при всех своих достоинствах, отнюдь не непобедим. Об этом — в следующем посте.
Это интересно! Карл Мартелл стал предком следующей королевской династии франков — знаменитых Каролингов. Но история сыграла с потомками Мартелла злую шутку: последние из Каролингов, как и их предшественники Меровинги, в X веке превратились в «прекрасные ничтожества», не имевшие реальной власти, и были к концу века лишены трона.