В 1994 году Мерседес-Benz подтвердил, что он будет запускать компактный автомобиль А-класса (А 160) - к началу 1997 года компания открыла первое предприятие в данном секторе рынка; она намекала на данном этапе, что новый автомобиль будет короче, чем средний супермини, но просторный и практичный внутри, как большой семейный автомобиль.
A-Class был впервые показан к автомобилестроительной конференции в конце 1996 года, и, наконец, представлен на Франкфуртском автопоказе осенью 1997 года, W168 A-Class был довольно необычным для Mercedes-Benz с передним приводом и необычным высоким, но в то же время коротким кузовом. Одним из нововведений W168 была система поглощения лобового удара под названием "сэндвич-бар". В случае сильного лобового столкновения двигатель и коробка передач будут скользить под полом ниже педалей, а не в салон.
Mercedes-Benz начал производство W168 17 февраля 1999 года на новом бразильском заводе в Жуис-ди-Фора, Минас-Жерайс . Бразильский завод был первым заводом компании в Южной Америке, предназначенным для легковых автомобилей, с инвестициями в 840 миллионов долларов США и 10 000 сотрудников. Завод первоначально производил модели A-Class и C-Class, собирая их из кусков, произведенных в Германии. Целью для автомобилей были региональные рынки (из Аргентины в Мексику) с модификациями, сделанными в автомобилях, чтобы удовлетворить местные условия, для защиты моторной базы. 15 августа 2005 года завод прекратил производство автомобилей класса "А".
Все модели класса а питаются от четырехцилиндровых двигателей, с 1,4 л и 1,6 л бензиновых моделей на старте (м 166 серии), а затем две версии 1.7 л дизельный двигатель (ом 668 серии). В 1999 году была добавлена более крупная 1,9-литровая бензиновая модель, а в 2002 году будет выпущена последняя версия W168
W168 стал печально известным в 1997 году после того, как перевернулся во время традиционного "теста лося", проведенного шведским автомобильным изданием Teknikens Värld . Согласно отчету, W168 опрокинулся при маневрировании, чтобы избежать "лося". Сначала Mercedes отрицал проблему, но затем сделал удивительный шаг, отозвав все единицы, проданные на тот момент (2600), и приостановил продажи на три месяца, пока проблема не была решена путем добавления электронного контроля стабильности и изменения подвески. Компания потратила 2,5 млрд немецких марок на доработку автомобиля, а еще 300 млн немецких марок на его исправление.
В период с 1997 по 2004 год было продано 1,1 миллиона моделей A-класса первого поколения.
A-Class был переделан в 2001 году, с небольшими изменениями в фарах, переднем и заднем бамперах и добавлением новой версии с более длинной колесной базой 170 мм (6,7 дюйма). Он стартовал на Женевском автопоказе.