Откуда повелась такая фамилия — Жженов? По преданию, один из прадедов артиста парился в русской печке (по бедности вместо бани) и обжегся в ней. Вот и пошли оттуда Жженовы. Обосновавшись в Петербурге, отец артиста — Степан Филиппович — открыл собственную пекарню, но Георгий — самый младший из трех сыновей — не пошел по стопам отца. Он решил стать артистом цирка, поступил в Ленинградский эстрадно-цирковой техникум. Одновременно увлекался футболом и даже занимался им профессионально. Однако все сложилось по-другому.
В конце концов судьбу свою Георгий Степанович связал с кино. Учился у известных кинорежиссеров — А. Зархи, И. Хейфица, С. Герасимова, занимался на одном курсе с легендарным Петром Алейниковым. Любопытно, что Жженов успел сняться даже в немом кино. Сыграл в знаменитом фильме «Щорс» Александра Довженко ординарца батьки Боженко, снимался в еще более знаменитом «Чапаеве» (при монтаже все эпизоды с участием Жженова почему-то вырезали). Отметился в картине своего учителя Сергея Герасимова «Комсомольск». Но это была еще не кинобиография, а только подступы к ней.
Во время съемок в фильме «Комсомольск» в 38-м году Жженов познакомился с американским дипломатом. Случайная встреча привела к тому, что 23-летнего актера арестовали и обвинили в шпионаже. В интервью на частые вопросы о том, как ему удалось не сломаться, отвечал: «Выжить мне помогли молодость, привычка к физическому труду и здоровье. А еще я был малоинтеллигентным человеком – меня не истачивало чувство оскорбленности».
В Магадане артист валил лес, работал на золотых приисках, болел цингой, служил в Магаданском и Норильском театрах. Если считать все годы от «посадки» до полной реабилитации — это 17 лет, причем 17 лучших лет.
Из трех братьев в живых остался он один, Борис умер в лагере от дистрофии, еще один брат был расстрелян фашистами. Знаменательно, что в последние годы артист не любил вспоминать тот страшный период (очевидно, потому, что после перестройки многие журналисты просто «доставали» актера: их интересовало не столько его творчество, сколько «отсидка»).
В 38 лет актер начал профессиональную жизнь с нуля. Работал много, словно наверстывая упущенное – только за первые десять лет Георгий Степанович снялся в 20 картинах.Играть негодяев категорически отказывался. «Я слишком много повидал их в жизни!» – отшучивался актер...Жизнь Георгия Жженова начиналась, по сути, заново.
И личная в том числе — он в третий раз женился (у артиста три дочери — все от разных браков). Снова начал сниматься, но без особого успеха, все больше в эпизодах, часто немолодого актера безжалостно вырезали из фильмов, как когда-то из «Чапаева». Купировали фактически всю его роль в известной картине Марлена Хуциева «Июльский дождь». Жженов так убедительно сыграл там полусумасшедшего кагэбэшника, что это показалось излишне смелым. Второстепенный службист становился главным действующим лицом, невольно перетягивая одеяло на себя.
Первый успех позднего Жженова, того самого Жженова, которого знаем мы, — небольшая роль в прекрасной комедии Эльдара Рязанова «Берегись автомобиля». Благородный инспектор ОРУДа, пытающийся догнать на своем колоритном мотоцикле не менее благородного преступника Деточкина, запомнился всем. И всех убедил. У Рязанова даже спрашивали: «Это что, настоящий инспектор?», настолько узнаваем и органичен был Георгий Жженов в небольшой роли. Кстати, сыграв инспектора, артист получил не только причитающийся ему гонорар, но и премию в 50 рублей.
Применительно к рязановской комедии Георгий Степанович выступил еще и в качестве парламентера. Иннокентия Смоктуновского было нелегко уговорить сниматься в «Берегись автомобиля» (он был тогда очень занят), и хитрый режиссер подсылал к известному артисту вначале Георгия Жженова. Ведь Жженов и Смоктуновский вместе работали в Норильском театре в тот самый печальный, ссыльный жженовский период, а потом именно Жженов уговорил никому не известного Иннокентия Смоктуновского переехать в Москву. Правда, уговорить капризного Кешу сниматься у Рязанова Жженову не удалось, и режиссеру пришлось прилагать усилия самому, чтобы убедить артиста-звезду стать автомобильным вором Деточкиным.
Еще больший успех пришел к Георгию Степановичу, когда он сыграл иностранного разведчика русского происхождения Зарокова — Тульева в приключенческом фильме «Ошибка резидента». Режиссер В. Дорман рисковал — обаяние противоречивого героя Г. Жженова могло вполне перекрыть обаяние абсолютно положительного нашего разведчика Бекаса в исполнении М. Ножкина, а это было бы идеологически неверно. Но результат превзошел все ожидания. Мы не знали тогда модного нынче словечка «сиквел», пользовались другим, более понятным «продолжение». «Ошибка резидента» получила двойное продолжение — в «Судьбе резидента» и «Возвращении резидента».
А еще были «Горячий снег», телефильм «Вся королевская рать», в котором Жженов очень достойно заменил внезапно скончавшегося на съемках Павла Луспекаева. Кстати, сериал по роману Р. Пенна Уоррена артист считал лучшим драматургическим материалом за всю свою долгую актерскую жизнь. И наконец, «Экипаж», в очередной раз сделавший Жженова народным любимцем. Его командир Тимченко из «Экипажа» мгновенно завоевал безграничное доверие зрителей. Абсолютная порядочность — вот что подкупало в этом герое.
В Московском театре им. Моссовета актер проработал с 1962 года и до последнего своего часа. Театралы помнят его по спектаклям «Ленинградский проспект», «Царствие земное», «Поющие пески». Когда театр им. Моссовета гастролировал в Симферополе, можно было увидеть Георгия Степановича в постановке «На золотом озере» Э. Томпсона, где артист играл со своей дочерью.
Жизнь Георгия Жженова, сыгравшего больше ста ролей в кино и театре, сама похожа на кино. Другому человеку на его месте хватило бы и половины тех испытаний, которые жестокий век подкинул артисту. Любому, но не Жженову. Он не сломался, не озлобился и никогда не жаловался - человек познавший цену жизни и смерти, жил и работал с удовольствием, делясь теплотой с окружающими. Прихотливая судьба проверила его на прочность, вынесла вердикт: "правильный человек". И наградила высшей наградой - всенародной любовью.
"Самое выносливое существо на свете — человек! Чего только ему не приходилось преодолевать: голод, холод, болезни, одиночество!.. Зверь гибнет — человек живет! Особенно русский человек!.. Какие только испытания на прочность не выпадали на долю русского человека! Рабство, нашествия, стихийные бедствия, эпидемии, войны… В руках каких только политических авантюристов не побывал русский человек! Вся история народа российского есть бесконечная борьба за жизнь, за выживание…"