Чтобы спастись с острова Крит от раздражённого Миноса, гениальный мастер Дедал сделал для себя и сына крылья, скреплённые воском, и советовал сыну не подниматься при полёте слишком высоко. Икар не послушался и приблизился слишком близко к Солнцу, лучи которого растопили воск, и Икар утонул недалеко от острова Самос в море, которое и получило в этой части название Икарова моря. Его тело, прибитое волнами к берегу, было похоронено Геркулесом на маленьком островке, названным по его имени Икария.
Не найти, наверное, во всём мире человека, не знающего имени Икара— сына Дедала и рабыни Навкраты. А ведь это предание можно считать началом славной и, увы, трагической истории покорения самого непокорного океана, пятого по счету— воздушного.
Небо…Оно всегда влекло человека. С давних пор люди пытались покорить его, но неприступная высота ласково маня, в то же время, жестоко отвергала их порой убивая, калеча. Путь к небу был тернист и смертельно опасен, враждебной была не только лазурь над головой но и другие люди, приземлённые, алчные, прикрывающиеся устоями и религиями, ведомые лишь инстинктом сохранения себя и своей власти, твари, страшащиеся всего нового и возвышенного они объявляли стремление в небо ересью, носителей таких «безбожных» идей изгоняли, высмеивали, считая душевнобольными. Но покорители небес в своём стремлении были упорнее и сильнее воздушной стихии, церковников и недальновидных сограждан.
Первые, действительно летающие аппараты появились очень давно, более 200 лет до нашей эры это были… воздушные змеи. Появились они как религиозные символы, в виде сказочных драконов, рыб, птиц и т. д. Долгое время они не имели практического применения, лишь со второй половины 18-ого века их стали применять в научных работах, по изучению атмосферных и аэродинамических явлений. Змеи были видоизменены и упрощены, но способности летать не утратили. Но, хотя и можно было приспособить воздушных змеев для полета человека, об этом догадались лишь в 18-19-ом веках, а до этого пытались изобрести другие средства…
Изобретателей крыльев, надеявшихся полететь с их помощью, было много. Иллюзия, что кто-то сможет летать, как птица или летучая мышь, стоила жизни или здоровья многим храбрым, но безрассудным людям. В исторических хрониках встречаются упоминания о «прыгунах с небоскрёбов», которые бросались вниз, поддерживаемые лишь слепой верой и кое-как сделанными крыльями. Так, в 1178г. в Константинополе один приверженец ислама избрал момент визита в христианскую Византию мусульманского султана, чтобы продемонстрировать свою способность летать; он спрыгнул с высокого строения в широких белых одеждах, к которым для придания жёсткости были прикреплены ивовые прутья. По словам более позднего экспериментатора с полётами, Октава Шанюта, «вес тела сильнее увлекал этого человека вниз, нежели подъёмная сила его искусственных крыльев поддерживала его в воздухе; он упал, и итог был печален». Аналогичные попытки, отмеченные в хрониках, были предприняты учёным мавром Аббасом ибн Фирнасом в 875г. в Андалусии, английским монахом Оливером из Малмсбери в 11-м веке, Джованни Батистой Данти в Перудже, в Италии, в 1499г., — все они закончились так же по той же причине. Позднее были попытки соединить, для полета, человека и механизм, ведь в фольклоре и мифах встречались не только люди с искусственными крыльями, ангелы, валькирии и тому подобное, но и нечто подобное летающим механизмам, а именно: «летучий корабль», «ковер-самолет», «колесницы богов», «ведьмины метла» и т.д. . Эту идею о «летательном аппарате» вновь поднял в 13-м веке английский философ-монах Роджер Бэкон — человек, который считается одним из основоположников современного научного подхода. Бэкон заявил, что уверен в том, что человек сможет построить «летательные средства» с использованием механизма, машущего крыльями. Такие «орнитоптеры» (махолёты) захватили также воображение итальянского гения эпохи Возрождения Леонардо да Винчи. Он полагал, что секреты полёта можно узнать, изучая птиц. Его идея летательного аппарата была нереалистична, как и все другие устройства, предназначенные осуществить полёт с помощью машущих крыльев, приводимых в движение мышечной силой. «Человек сам может поддерживать себя в воздухе с помощью машущих крыльев», — писал Леонардо. Но, несмотря на его гениальность, он заблуждался. Среди многих набросков летательных машин, найденных в черновиках Леонардо, единственной действительно многообещающей идеей было изображение воздушного винта, который, как он надеялся, будет ввинчиваться в воздух, — далёкое предвосхищение вертолёта.
Хотя возможность полета и оставалась красивой мечтой, ведь никто не знал, как построить машину, способную летать, но уже в то время начала проглядывать заинтересованность военных в создании подобных аппаратов. Войны появились вместе с человечеством и происходят постоянно, пока оно существует. Например, в милитаристской Европе, разделённой на государства, которые практически без перерывов находились в состоянии войны друг с другом. В 1670г., предлагая такой, всё ещё прожектёрский, проект — на этот раз воздушного корабля, поднимаемого сферами, из которых откачивался воздух для создания вакуума, — итальянский иезуит падре Франческо де Лана обращал внимание на то, что подобное транспортное средство можно было бы использовать для высадки войск и захвата, — особенно города внезапным штурмом или для разрушения домов и крепостей, сбрасывая на них сверху «зажигательные ядра и бомбы». Хотя воздушный корабль де Лана, подъёмную силу в котором создавал вакуум, и не был способен взлететь, он, однако, указал путь к первому успешному полёту человека. Тут был верен сам принцип «создать машину, которая была бы легче, чем сам воздух», но способ был ошибочен— это невозможно было сделать с помощью вакуумных сфер. Потом оказалось что теплый воздух легче холодного, а еще существуют газы легче воздуха и если наполнить ими шар с легкой оболочкой, то сила Архимеда поднимет легкий аппарат над землей. На этом принципе и зародилось воздухоплавание.
Полеты на аппаратах легче воздуха практически сразу вызвали интерес у путешественников и военных. Первых привлекала возможность попасть в места «где не ступала нога человека», преодолев препятствия непроходимые на земле, вторых же интересовал более широкий спектр целей и задач. Воздухоплавание, для военных— это во-первых разведка, путем подъема на возможно большую высоту, для лучшего обзора в недосягаемости для вражеского огня. Также имелась возможность, при благополучном направлении ветра, пролететь над вражескими укреплениями и сбросить пару «подарков»— зажигательных или разрывных. С тех пор, собственно и зародилась военная авиация.
Человек всегда считал себя «хозяином природы», а тут единственная возможность лететь куда надо, это дождаться попутного ветра. Проблему решили дирижабли, по сути, воздушный шар, но более аэродинамичен и снабжен двигателем. Хотя аппараты легче воздуха прослужили солдатами войн «горячих и холодных» на протяжении всего 20-ого века и сколько еще прослужат в гражданских и военных целях неизвестно, им отводятся лишь второстепенные «вспомогательные» роли. В конце 19-ого начале 20-ого века был создан ряд аппаратов способных к полету с помощью неподвижных аэродинамических поверхностей— планеров, способных «медленно падать», т.е. планировать. Будучи запущен с небольшой высоты, этот аппарат держался в воздухе засчет аэродинамической подъемной силы крыла и, используя восходящие потоки теплого воздуха, мог даже набирать высоту. Но планер, заметим, все же планировал а не летал— не было силы, способной поднять его непосредственно с земли и заставить двигаться в воздухе независимо от потоков воздуха.
Проблему решили, оснастив его силовой установкой (паровой или бензиновой), приводящей во вращение пропеллер (тянущий или толкающий), засчет этого получился новый аппарат тяжелее воздуха— самолет. Планера использовались для первоначального обучения будущих летчиков, способны были выполнять некоторые вспомогательные функции в боевых действиях, создавались специальные планера для проверки летных характеристик самолетов.
Первые самолеты были довольно неказистыми, способными лишь на нелепые прыжки, с натяжкой называемые полетом. Но все-таки смогли оттеснить на второй план изящные дирижабли и, хоть и неуправляемые, но уже уверенно парящие в небесах воздушные шары— аэростаты? Здесь сыграли свою роль исследования в области аэродинамики и теории полетов, многие ученые занимались этими проблемами задолго до полетов первых аэропланов. Реализовав на практике, «в металле», положения из тех научных трудов, авиаконструкторы смогли превратить неуклюжих «гадких утят» в уверенных и грациозных «прекрасных лебедей». К началу Первой Мировой Войны уже не осталось скептиков воспринимавших самолеты как аттракцион для работы на публику, а когда «повзрослевшие» этажерки получили стрелковое и бомбовое вооружение, все признали в них право быть «серьезной» боевой машиной. Авиастроение развивалось активно, война вносила свои коррективы, росли скорость, маневренность, скороподъемность, дальность, потолок. Тогда же началось деление самолетов по назначению: на легкие истребители и тяжелые бомбардировщики. Вот тут-то и началось вытеснение аппаратов легче воздуха, неуправляемые аэростаты оставили за собой лишь должность неподвижных наблюдательных пунктов, а дирижабли, хоть и пытались побороться за звание бомбовозов, конкурировать с самолетами-бомбардировщиками не смогли, имея преимущество в «полезной» нагрузке и дальности они проигрывали в скорости и маневренности. Основным недостатком дирижаблей была беззащитность перед истребителями противника от нападения сверху. В итоге, за какие-то 10-15 лет самолеты стали основным воздушным оружием.