-Оля, здравствуй! - перед ней стоял бравый солдат.
- Юра? Ты? Откуда? Надо же, как изменился. Возмужал. Тебя и не узнаешь сразу.
-Богатым мне быть, раз не признала. А я смотрю, вроде наша Ольга! Идет, задумалась...
-Откуда ты, Юра?
-Из армии. Отслужился. Рассказывай, Оля, как живешь, мы же с тобой не виделись, как школу закончили.
-Да что мне, Юрик, рассказывать? Вышла замуж. Ты же помнишь Виктора, он у нас секцию бокса вел.
Юра кивнул:
-Как же, помню. Увел у нас Ольгу, полкласса ей руку и сердце предлагали, в том числе и ваш покорный слуга, но она предпочла красивого чужестранца.
-Так уж полкласса! - смутилась Ольга. - Я сразу с ним после экзаменов расписалась. А после его совсем и не видела. То тренировки, то друзья. Выпивал часто. Полгода прожили, он с кем-то подрался, проломил одному парню голову, его осудили. Недавно вышел. Прожил три дня и уехал.
-Как уехал? - переспросил Юра.
-А совсем уехал, сказал, жить не будет. Говорит, нагуляла Веронику...А как я эти годы жила? Он не спросил. Все сама делала. Училась на курсах кройки и шитья, дочь поднимала. Мать приходила: "Давай помогу". А я: сам справлюсь. Ничке про отца рассказывала, что в армии служит, скоро придет. Она его с моих слов ждала, мечтала, что он ей барабан принесет, а он ей и шоколадку не купил. Ласкового слова не сказал. Да что я расплакалась! Сама себе судьбу выбрала. Лучше ты о себе расскажи...
Юра стоял, задумавшись. Много ли о службе расскажешь?
-Сейчас буду устраиваться на работу.
Помолчали.
-Юра, ты извини, мне в садик надо. Сегодня Нике три года исполнилось.
-Погоди я тебя провожу.
Когда проходили мимо магазина, Юра попросил минутку подождать и вынес оттуда барабан.
-Ну, зачем же ты, Юра? Я же тебе так, от неустроенной жизни все рассказала...
-Ничего, идем, лучше поздравим твою дочь!
Когда Ничке сказали, что пришла мама, она заплакала. Ей не хотелось идти сегодня домой. "Завтра мы опять будем с тобой играть. Хочешь - будем хоровод водить, хочешь - ты будешь стучать на барабане", - успокаивала ее Эльвира Николаевна, ведя в раздевалку. Сквозь слезы Ничка увидела, что рядом с мамой стоял дядя в фуражке, а вруках держал большой барабан в прозрачном полиэтиленовом пакете. Лицо у дяди под фуражкой улыбалось, глаза добрые. Она перестала плакать. Мама спросила: "Ника, что с тобой сегодня?" И дядя спросил: "Кто ж тебя обидел?" - и протянул ей барабан.
Ничке не хотелось улыбаться, но дядя так смотрел! Он развернул барабан и тихонько стукнул по нему палочкой. Барабан отозвался: тум, тум.
-Тебе нравится?
-А это настоящий, солдатский?
-Нет, - ответил дядя, - это настоящий пионерский.
У Зины даже глаза стали большие-большие, Ничка это заметила.
-А я могу на нем стучать? - спросила она.
-Конечно, - ответил дядя.
Собрались детишки, трогали барабан. "Настоящий пионерский", - пояснила им Ника.
"Это кто, Никин папа?" - тихо спросил Павлик у Зины. Ничка услыхала и посмотрела на маму, потом на дядю и сказала громко: "Это мой настоящий папа". Мама покраснела, сразу хотела что-то сказать, но дядя тронул ее за руку и подхватил Ничку на руки.
-Я - солдат, а солдаты защищают маленьких детей, поэтому они все папы.
Ничке не совсем было понятно, но она доверчиво прижалась к этому папе-солдату. И ни капельки не страшно было.
Она сидела у него на руках и держала новый барабан. "Как тебе не стыдно,- выговаривала мама, - ты же большая и сама хорошо ходишь". Но Нике не было стыдно. Было тепло сидеть на руках, так хорошо, что не хотелось слезать, и Ничка еще прижималась к нему.
Мама с папой-солдатом сидели, разговаривали и смотрели телевизор. Ничка стучала в барабан, топала ножками и спрашивала: "Папа-солдат, ты так ходил в армии?". "Так", - отвечал он.
Дома было очень хорошо, мама не плакала. "Ну, прямо сегодня настоящий день рождения!" - подбежала Ничка к маме. Дядя улыбался. "Неужели такую славную девчонку можно бросить?" - тихо, как бы сам у себя спросил он. Ольга пожала плечами. "Папа, ты почитаешь мне книжку?". "Обязательно". "Ника, это не папа, это дядя Юра". "Не порти ты ей сегодня настроение", - тихо попросил он.
Ничка спала, а ей снился сон. Дядя Юра шел в садик и нес ей большую куклу, которую она видела в магазине. А дети стояли и говорили: "Смотрите, вот за Никой идет папа".