Большинству зрителей Анатолий Папанов известен как комедийный актёр. Исключительно комика режиссёры видели в нём ещё со времён ГИТИСа — такой образ создали неактёрская внешность, специфическая дикция, жаргонные словечки и отменное чувство юмора. Однако Папанов был большим и разноплановым актёром, а его драматические герои производили на зрителей впечатление даже большее, чем контрабандист Лёлик, солдафон Сокол-Кружкин или авантюрист Киса…
Генерал Серпилин («Живые и мёртвые» и «Возмездие»)
Бывший фельдшер, а теперь комбриг Фёдор Серпилин из экранизации романа Константина Симонова «Живые и мёртвые» — первая драматическая роль Папанова. Сюжет фильма о первых годах Великой Отечественной войны актёру-фронтовику был близок, но от роли он поначалу отказывался. «Я не смогу, я же комедийный актёр!» — убеждал Папанов режиссёра Александра Столпера, но тот не отступал.
Несмотря на попытки отказаться, Анатолий Папанов был очень благодарен создателям фильма за то, что роль решили предложить именно ему — он играл комических персонажей, проходимцев и бюрократов, но мечтал о герое. Тем более, что герой был похож на него самого — хорошо знающий цену жизни, перенесший тяготы военного времени, но сохранивший отзывчивость и любовь к людям. Образ Серпилина он додумал, вспоминая фронтовые годы и людей, которых встречал на войне, и потом говорил, что в одном образе старался передать судьбу целого поколения…
Николай Дубинский («Белорусский вокзал»)
История встречи фронтовых друзей вошла в «золотой фонд» советского кино. Они расстались в 1945-м на перроне Белорусского вокзала и встретились только спустя двадцать лет по грустному поводу… Судьбы друзей сложились очень по-разному, и им приходится заново узнавать друг друга в новой мирной жизни. Анатолий Папанов сыграл бывшего радиста, а теперь бухгалтера Дубинского — тихого честного человека, обеспокоенного семейными заботами. В мирной жизни ему пришлось непросто — в армии было понятно, кто друг, кто враг и как надо действовать, а здесь для одних он слишком принципиален, для других —живёт по устаревшим правилам, и мало кому есть дело до его военных заслуг…
Режиссёр Андрей Смирнов с самого начала знал, что в фильме должны сниматься самые популярные актёры того времени. Одна роль писалась сразу под Евгения Леонова, а на другие шли пробы. Бухгалтером Дубинским мог быть Иннокентий Смоктуновский или Николай Гринько, но Анатолий Папанов наиболее точно попал в характер своего персонажа.
Пётр Бондаренко («Дети Дон Кихота»)
Пётр Бондаренко — заведующий роддомом, врач-акушер от бога. Ежедневно он сталкивается с десятками женских судеб — счастливых и не очень, стремится помочь каждой и не реагирует на не всегда доброжелательные комментарии в свой адрес. Дома его ждут трое сыновей — один в творческом кризисе, другой собирается жениться, третий решил бежать освобождать угнетённые народы Африки. Всю свою жизнь Бондаренко посвящает детям, своим и чужим, хотя чужих для него, кажется, не бывает…
Актриса Вера Орлова, сыгравшая жену Бондаренко, вспоминала, что молодые актёры-«сыновья» вели себя довольно разгильдяйски, могли опоздать или вообще не прийти на репетиции. Режиссёр уже был готов заменить состав, но Папанов попросил разрешения поговорить «по-отцовски»: «Давайте, ребята, беречь честь нашей семьи — нашу актёрскую честь. Больше так быть не должно. Никогда. Завтра, в половине второго, вы все придёте, оденетесь, загримируетесь и будете готовы к съёмке. Мы с „матерью“ придём в половине третьего!» — и, к удивлению режиссёра, «сыновья» стали как шёлковые…
Владимир Лобанов («Время желаний»)
В этой драме Анатолий Папанов сыграл интеллигентного старомодного вдовца, влюбившегося на старости лет в активную молодую женщину. Она всегда видела своим мужем респектабельного и обеспеченного человека, поэтому активно взялась устраивать судьбу и карьеру немолодого Владимира Дмитриевича, который мечтал только о тихом семейном счастье… Но ничьим мечтам не удалось осуществиться.
В главной мужской роли режиссёр Юлий Райзман видел Георгия Жжёнова. Актёра утвердили без проб и начали съёмки, но через какое-то время стало понятно, что герой в его исполнении никогда не будет беспрекословно уступать воле жены. Мягкий характер актёру был не свойственен ни в жизни, ни на экране, поэтому все проявления слабоволия в его исполнении выглядели фальшиво. Начались пробы, и только Анатолию Папанову удалось идеально создать нужный образ. Райзман любил снимать актёров в необычных амплуа, поэтому снять комедийного актера в драматической, даже более того — трагической, роли ему было очень интересно.
Копалыч («Холодное лето пятьдесят третьего…»)
Свою последнюю роль Анатолий Папанов сыграл в драме о противостоянии двух политзаключенных и банды уголовников, которая вышла в прокат через год после смерти актёра. Копалыч — обвинённый в шпионаже инженер Николай Старобогатов, и Лузга — побывавший в окружении капитан полковой разведки Сергей Басаргин, живут на поселении в северном рыбацком посёлке. В 1953 году указом «Об амнистии» на свободу были выпущены тысячи уголовников, и однажды банда амнистированных головорезов ворвалась в тихий посёлок…
На роль Копалыча сначала был утверждён белорусский актёр Геннадий Гарбук, но в последний момент решили взять Анатолия Папанова. Актёр блистательно сыграл одну из своих лучших ролей, но не успел ни посмотреть картину, ни озвучить своего героя. Он скончался от сердечного приступа через несколько дней после завершения съёмок. Роль была бы для актёра триумфальной — драма «Холодное лето пятьдесят третьего…» стала одним из лидеров проката, получила призы международных фестивалей и была закуплена в фонд конгресса США. Когда речь заходит о драматических ролях Анатолия Папанова — первым делом вспоминают мужественного и самоотверженного Копалыча.
