25 января 1936 год, Англия.
Я стоял на перроне вокзала и вглядывался в толпу людей, вывалившихся из минуту назад прибывшего поезда. Мы с Рок не виделись пять лет, она была моей сводной сестрой. Холодный воздух с колючими кристалликами снега проникал за ворот. Я поёжился и от чего-то пожалел, что попросил её приехать. Я заметил её прежде, чем она – меня. Лицо Рок выражало какую-то детскую растерянность, огромные глаза были готовы пустить поток слёз в любой момент. Я смотрел и не спешил её окликнуть, подняв руку вверх. Я был раздражён. Обычно в детстве, юности я всегда любил её общество и был добр к ней, но в этот момент мне захотелось развернуться и уйти.
Наконец я крикнул, голос оказался немного с хрипотцой. Кашлянув, я позвал ещё раз и помахал рукой:
- Рок! Роксана! Я здесь! Немного левее!
Девушка с милыми рыжими завитушками увидела меня и заулыбалась.
Мы сели в служебный Хюмбер и направились на Кингс Роуд в мои скромные апартаменты – несколько классических комнат, купленных мною на часть наследства, оставленного тётушкой Мидлртон.
Пока Рок располагалась, я заварил чай.
- О, Ник, давай в следующий раз это будет моей приятной обязанностью, - указала она на чашки с бодрящим ароматным напитком. – Помнишь, ты любил, когда я добавляла в него чабрец?
Я поморщился, от чего-то её по-детски нескрываемая радость злила меня, лет пять я не пил чай с её душистыми травами.
- Послушай, веди себя, пожалуйста, спокойнее. Я жутко устаю на работе, голова просто раскалывается. Но буду очень признателен, если ты возьмёшь на себя некоторые домашние обязанности и можешь жить здесь сколько захочешь.
Глаза девушки округлились и наполнились слезами. Знаю, я был немного резок, как-никак она моя сестра, но ничего не мог с собой поделать.
- Давай пить чай, - сказал я и сел за стол. Рок, малость помедлив, присоединилась:
- Что случилось у тебя на работе?
- Как-то не хотелось бы сваливать на тебя всю эту информацию вот так сразу. Давай пить чай, - повторил я и пододвинул ей тарелку с печеньем, купленным в кондитерской лавке за углом.
- Ник, часом раньше или позже – не вижу разницы. Не хочу тратить ни минуты, хочу узнать всё, что случалось с тобой за то время, что мы не виделись, чем ты жил, что тебя тревожит. У тебя сегодня выходной, так что, давай рассказывай. Не каждый день ты просишь меня приехать.
Признаюсь, деловые и твёрдые нотки в голосе Роксаны меня несколько удивили. А она изменилась. Я ошибался, что нет.
- Одно дело не выходит у меня из головы. Ну, как дело…я занимаюсь им не официально. Ребята из отдела, конечно, мне иногда помогают, но пока результатов особо нет. – Начал я. – Всё началось с убийства в семье Бейкеров. Тело мистера Бейкера было найдено в его доме в июне позапрошлого года. На лбу имелась рана от удара тупым предметом, рядом найден кубок за успешную игру в поло со следами крови мистера Бейкера. На полу были рассыпаны бусины из ожерелья миссис Бейкер. Сама же она незамедлительно скрылась из города, не вышла на работу, родственники и друзья её не видели. Предположительно в это же время покинул город и мистер Франц. Так же не появился на следующий день на работе и никто его не видел. Листовки с изображением их лиц сразу же были разосланы в полицейские участки других городов. Но положительного ответа не последовало.
Тут я решил сделать паузу, взял печенье и стал крутить его в руке, мысленно прокручивая детали той истории, что рассказал.
- Убийца мистера Бейкера – однозначно его жена? – любопытно спросила Рок.
- Да, - кивнул я. – Многие вещи указываю на это. Не скажу, что оно преднамеренное и спланированное, нет. Она не заметала следы, вещи были собраны в спешке, она даже зачем-то по старой годами выработанной привычке закрыла за собой дверь. Ключи, разумеется, были только у неё и у мистера Бейкера.
- Ну, это нельзя утверждать наверняка, - возразила сестра, - есть вероятность, что у кого-то мог оказаться дубликат.
- Ты намекаешь на то, что миссис Бейкер могли подставить? – изумился я.
- Я просто предположила, вариантов множество.
- Зачем загонять себя в угол пустыми безосновательными догадками и предположениями, когда ответ лежит на поверхности? – возмутился я.
- Ну, хорошо, - решила быстро сдаться Роксана. – Что дальше? Ведь, как я понимаю, это далеко не вся история.
- Ты права, - тут мне стало немного неловко, но я продолжил. – В комнате миссис Бейкер я нашёл карточку, где было указано место и время некой встречи. Назначенный день ещё не наступил и я собирался пойти на собрание, на которое была приглашена преступница. Этакое тайное общество называло себя «Луноликая Ведунья». Мой план оказался провальным, так как секретный клуб оказался исключительно для женщин. Возможно, я и смог бы слиться с толпой присутствующих, а их было достаточно много на площади у часовни, да и время было уже позднее, но меня быстро заметили. Какое-то время я слушал выступающую предводительницу и пришедшие дамы были так увлечены её речами, что особо не смотрели друг на друга и по сторонам. Но, повторюсь, меня выделили из толпы. Подняли шум, большинство ринулось в бегство сразу, была жуткая паника. Некоторые принялись кричать на меня, попрекали, ругали, толкали. Я побежал было за организатором группы, но её не было уже и следа, - я упёрся глазами в стол.
- Ты смог рассмотреть её лицо? – спросила Рок.
- Нет, она была в маске кошки. Помню лишь её длинные светлые волосы, на плечи был накинут длинный тёмно-синий плащ, на руках длинные такие же тёмные перчатки. В толпе я узнал одну женщину и это послужило зацепкой. Маргарет Тэкер, портниха на Бенингтон Стрит. Я попросил сотрудницу отдела Роуз ненавязчиво поговорить с ней и попытаться влиться в тайное общество, узнать, где будет очередное собрание. Не смотря на то, что их сборы иногда проходили в открытых общественных местах (отмечу, что время назначалось такое, когда там уже не было ни души), данные координаты не афишировались, всегда распространялись в виде открыток лично в руки, либо неприметными письмами почтой. Новички приглашались исключительно из круга знакомых тех, кто уже состоял в клубе «Лунной ведьмы». Роуз потребовалось несколько раз встретиться с Маргарет Тэкер, прежде чем ей удалось свести разговор к тайному обществу. Не стану тебе здесь описывать все её женские уловки, но я знаю, она хорошо сработала, что Маргарет сама первая заговорила о Луноликой. Далее они пришли к тому, что Роуз необходимо было познакомиться с предводительницей лично, были назначены время и место, комната отеля «Ченингтон Бриз» в девять вечера.
- В назначенный час Роуз пришла в отель, - всё рассказывал и рассказывал я, - у неё был ключ от номера, переданный ей Маргарет. Я тоже был там. Я занял позицию наблюдателя в холле на нужном этаже отеля, снял пиджак и расположился как отдыхающий, читающий газету, сменивший тесные стены номера на просторный и светлый зал. С моего места просматривался ряд дверей в комнаты. Роуз пришла первая. Вслед за ней поднялась на этаж и вошла женщина с накинутым на голову платком, что вновь помешало мне рассмотреть лицо. Соблазн узнать, кто пришёл на встречу, превозмог всё. Номер отеля оплатила некая Мадлен Питерсон, приезжая особа. Я намеревался задержать и допросить незнакомку, когда та выйдет из комнаты. Пришедшей на встречу с Роуз оказалась жительница города и, не смотря на то, что с сотрудницей она вела себя как организатор, задавала вопросы, в отделении полиции она выставила себя простым доставщиком послания, к тайному обществу не имеющей никакого отношения. Мадлен Питерсон в отеле мы не нашли, исчезла, будто её и не было. Однако у Роуз всё же была на руках открытка с новыми данными об очередной групповой встрече. Вот только, когда мы туда пришли: она, я и ещё пара рябят для подмоги, никого там не было. Старое здание оперы как пустовало, так и осталось стоять без единого присутствия людей, за исключением нас, конечно же. Прошлым летом наш план злополучно рухнул, налаженная было связь с Маргарет Тэкер оборвалась.
- А может тайное общество и вовсе прекратило своё существование? – предположила Рок.
- Не думаю, жёны многих моих знакомых стали вести себя иначе.
- В худшую сторону?
- Не совсем. Вернее – нет…отчасти, - несколько смутился я.
- Я тебя не понимаю, Ник. Зачем тебе эта тайная организация, если ничего плохого, по идее, и не происходит. А убийство – лишь единичный случай, несчастный случай, никак не показатель того, что миссис Бейкер действовала под действием луноликих…или как их там. Смотри сколько времени прошло уже с тех пор и более ничего. Ник, ты пытаешься влезть в личную жизнь людей.
- Знаешь, Рок, всё тайное должно быть открыто. Всё законное не должно скрываться, так же как религия, наука, искусство и прочее. К чему весь этот театр? Незачем затуманивать людям головы. В городе должен быть порядок.
- Может я и не права, но мне кажется, Ник, далеко не в порядке здесь дело, а в девушке. – Роксана даже не улыбнулась, хотя я ждал от неё как минимум усмешки.
- Нет, - отрезал я и на сей раз соврал. – Так ты мне поможешь?
- Конечно, Николас, о чём речь!
Как бы неловко я себя не чувствовал с этого момента, но маленькая и хрупкая Рок с лёгкостью и беззаботностью влилась в дело. Когда Роуз устанавливала контакт с Маргарет, ей удалось узнать ещё одно имя участницы тайных сборищ, Мэри Митчел, владелица скромной пекарни на Паркер Стрит. Вот с ней-то и завела непринуждённое знакомство Рок. До поры, до времени я решил не вмешиваться, пока в один прекрасный день она не принесла мне заветную карточку.
- Что дальше, Ник? – спросила меня сестра.
- В этот раз я её не упущу, - ответил я. – Только, пожалуйста, Рок, останься на этот раз дома, - от чего-то мне не хотелось делать её свидетельницей происходящего, хот уже и достаточно её втянул. Как-то всё это было не правильно. Я уже было приготовился потушить её возражения, но добродушная Рок согласилась.
На сей раз последовательницы лунной шарлатанки встречались меж корабельных доков в восемь вечера. Я взял с собой напарника и ещё несколько ребят из отделения. Как только искомая группа людей была вычислена, мы обозначили позиции друг друга и договорились выдать своё присутствие по сигналу. Я подобрался как можно ближе к незнакомке в маске, покуда она вела речи о свободе, самодостаточности, себялюбии, возвышенности женского существа и прочем. Её голос лился подобно лунному свету и заполнял всё моё сознание. Я готов был слушать её вечность, но ребята начинали нервничать от затянувшегося бездействия. В наших планах было сформировать кольцо вокруг собравшихся и не дать никому уйти, дабы разъяснить всем необходимость прекращения их тайной деятельности. Благо, выбранное место для собрания к этому располагало.
Я дал сигнал, выстрелив один раз вверх в воздух из табельного револьвера. Оставив где-то на заднем плане поднявшуюся панику и мешанину взволнованных женщин, я бросился догонять луноликую беглянку. Она была быстра и проворна, и было такое ощущение, что знает расположение доков как свои пять пальцев. Но я преследовал её и сердце грозилось выскочить наружу, мурашки отплясывал твист внизу живота. Пока я не настиг её. Вернее, она резко остановилась. И я встал как вкопанный. Она повернулась ко мне лицом, которое скрывала ненавистная мне маска. Она стояла и смотрела на меня, а я на неё. Я был растерян. Что же дальше? Вот она передо мной, та, которую я так долго искал, вычислял, желал; свободолюбивая, непокорная, своенравная, дикая, прекрасная. Я протянул руку, что бы сорвать маску, рука предательски задрожала и тогда я одним резким рывком сбросил маску в сторону.
- Рок? – изумился я. – Что за шутки?
- Это не шутки, Ник. Это я – Луноликая Ведунья. Я захватила этот город, ещё чуть-чуть и я смогу управлять многим, я проникаю в головы людей, я их веду, куда мне нужно, а самое главное, Ник, я вела тебя. Я заполонила все твои мысли, мечты и желания. Я, маленькая и невзрачная Рок, которую ты предпочёл забыть и вычеркнуть. Я, Ник, которая на самом деле может всё!