Прежде чем заняться фотографией Андрей Осипович Карелин с детства обучался иконописи, а в дальнейшем закончил Петербургскую Академию художеств.
Особенности фотографического ремесла в те времена требовали огромного таланта и усилий.
В 1869 году Карелин открывает в Нижнем Новгороде мастерскую "Фотография и живопись". Художник изучает физику, оптику, приемы освещения.
В 70-х годах XIX века Андрей Осипович участвует в фотографических выставках в Вене, Париже, Филадельфии, Эдинбурге; его работы награждаются самыми престижными премиями.
«Со стороны технической Карелин достиг высокой степени совершенства и при тех скудных средствах, которые в то время были в распоряжении фотографа, с мокроколлодионным, чрезвычайно малочувствительным способом и объективами с весьма малою глубиною фокуса...».
С. М. Прокудин-Горский, журнал «Фотограф-любитель», 1906 год
В 1885 году Карелин был награжден медалью Императорского русского технического общества «За отличное и художественное исполнение фотографических снимков и за прогрессивное усовершенствование своего дела».