Не секрет, что Екатерина Великая, царствовавшая 34 года, была особой любвеобильной, и при ней фаворитизм в России расцвёл в полной мере: любовники, кто надолго, а кто на короткий срок, становились в каком-то смысле соправителями императрицы. Порой очередой альковный друг оказывал огромное влияние на государственное управление. А о том, что императрица сексуально ненасытна, говорили ещё при её жизни.
Есть свидетельства о 12 любовниках в жизни Екатерины, некоторые из этих связей длились довольно продолжительное время. И каждый действующий фаворит содержался за счёт казны.
К примеру, Григорий Орлов, отношения с которым продолжались 12 лет, получил от Екатерины чин генерал-майора и 10 тысяч крепостных, как только она воцарилась на троне (именно ему в значительной степени она обязана успешным свержением Петра III и своим восшествием на престол). Затем Екатерина одарила его 1 миллионом рублей и далее подарки и почести сыпались на Орлова все годы их связи с Екатериной: деньги, дворцы, титулы, земли. Она родила от любовника сына, который получил имя графа Алексея Бобринского, что не мешало Орлову изменять императрице. Французский посланник Беранже сообщал об этом в Париж такими словами:
"Орлов нарушает законы любви по отношению к императрице. У него имеются любовницы в городе, которые не только не навлекают на себя гнев государыни за свою податливость Орлову, но, напротив, пользуются её покровительством. Сенатор Муравьёв, заставший с ним свою жену, чуть было не произвёл скандала, требуя развода; но царица умиротворила его, подарив ему земли в Лифляндии".
С Орловым Екатерина была покорна и кротка и действительно, зная о его изменах, царица бывало покровительствовала его любовницам, чтоб угодить возлюбленному. Ходили легенды о бесцеремонности и грубости Орлова в отношении государыни (при дворе говорили, что он поколачивал царственную любовницу). Разрыв их отношений произошёл в 1772 году, когда на смену Орлову пришёл привлекательный, но скучный, как отзывалась о нём сама императрица, Александр Васильчиков.
Связь с Васильчиковым продлилась недолго, но он покинул постель Екатерины уже будучи владельцем хорошего состояния и десятков тысяч крепостных.
При дворе это стало нормой: каждый новый фаворит получал, помимо денег и земель, всевозможные почести, награды и титулы не в силу своих личностных качеств и способностей, а исключительно благодаря близости с государыней. Однако были и исключения, когда громадные расходы на содержание очередного любовника хотя бы частично компенсировались той пользой, которую он приносил государству. На смену Васильчикову пришёл как раз такой фаворит - Григорий Потёмкин.
Потёмкин, способный и образованный офицер, очень любил музыку, сама Екатерина отзывалась о нём так: "величайший, забавнейший и приятнейший чудак". Его привлекательную внешность портила потеря глаза из-за лечения доктором-шарлатаном. Исключённый из Московского университета за непосещаемость, Потёмкин даже хотел уйти в монастырь, настолько он переживал из-за своего уродства. Но взамен выбрал карьеру военного и отличился на этом поприще.
Григорий обладал прекрасным чувством юмора и умением имитировать голоса и повадки других, императрица его обожала за эти качества и за недюжинный ум. Даже после разрыва интимных отношений с императрицей, Потёмкин оставался влиятельным членом правительства, будучи умелым управленцем и администратором. Поэт Державин писал о нём:
"Одной рукой он в шахматы играет,
Другой рукою он народы покорят.
Одной ногой разит он друга и врага,
Другою топчет он вселенны берега".
Действительно Потёмкин был полезен государству: командовал русской армией в русско-турецкой войне, построил Черноморский флот, активно перевооружал армию и флот, руководил заселением Крыма и Таврии. От Потёмкина Екатерина родила дочь - Елизавету Григорьевну Тёмкину. Императрица отблагодарила своего фаворита с лихвой.
В общей сложности на главных фаворитов Екатерины было потрачено из казны 92 миллиона 820 тысяч рублей. Из них 50 миллионов приходятся на Григория Потёмкина. Через сто лет за 11 миллионов Россия продала Соединённым Штатам Аляску...
Очень дорого обошлись казне любовники императрицы, а вкуса к плотским утехам Екатерина не утратила до самой смерти.