Большинство исследователей выделяют три стадии в истории английского языка — древняя, средняя и новая. При всей условности этого деления такой подход позволяет произвести довольно чёткое разграничение по времени.
Первые жители, о которых есть хоть какие-то упоминания, появились на Британских островах в 8-м веке до н.э. Ими были кельты, говорившие на языке, близком к современным ирландскому и шотландскому (гэльскому). При этом наречие британских кельтов достаточно сильно отличалось от того, которое использовали кельты будущей Франции (галлы). Кстати, такие слова, как «виски» или «слоган» попали в английский язык именно из древнекельтского.
После завоевания Британии римлянами язык местных жителей начал активно пополнятся словами с латинскими корнями. Именно в это время появилось слово castra (в переводе с латыни — «лагерь»), откуда пошли топонимы Ланкастер, Лестер, Манчестер и т. д. Латинское происхождение имеют и слова street, wall.
Современный английский язык относится к германской группе, поэтому можно сказать, что он начал появляться после вторжения древних германцев (саксов, англов, фризов). Со времени они вытеснили кельтов со значительной части островов, и сам древнекельтский язык уступил своё влияние протогерманскому.
Следующее событие, существенно повлиявшее на английский язык — христианизация страны. Вместе с римскими проповедниками и монахами в язык британских островов вновь проникли латинские слова, в основном христианской тематики, а также связанные с управлением страной.
Следующую стадию преобразования английского языка можно назвать скандинавской. В 9-м веке переселившиеся на острова датчане значительно обогатили его датскими словами, а в середине 11-го века в Британию вторгся Вильгельм завоеватель со своей армией. Большинство пришельцев имели норманнские (викингские) корни, поэтому слова, сильно напоминающие нынешние шведские и норвежские. При этом Вильгельм пришёл с территории Франции, поэтому в лексиконе его войска было много слов, характерных для французского языка того времени. На тот момент сложилась ситуация, когда учёные и церковники говорили на латыни, аристократы, военачальники, чиновники на смеси французского и скандинавских, простолюдины предпочитали англосаксонский язык.
Из последующих исторических эпох наибольшее влияние на английский язык оказала эпоха географических открытий и войн, в результате которой язык пополнился колониальными терминами и словами, заимствованными из языков соседних стран и народов, а также научно-техническая революция. Благодаря ей современный английский язык обогатился множеством неологизмов. Последний фактор, влияющий на эволюцию языка в наши дни, глобализация, позволяющая осуществлять языковой обмен постоянно.