Кастет в современном представлении - это что-то хулиганское, даже бандитское. Наряду с перочинным ножом он стал одним из основных орудий уличных разбойников: он был компактным и одновременно действенным для устрашения.
Само название «кастет» в переводе с французского языка означает «пробитая голова» (от фр. — casse-tête). Однако история этого оружия гораздо богаче. Так, его прототипом сражались еще в эпоху гладиаторов. Интересно и то, что он не всегда применялся для нападения, но мог служить и оружием защиты: охрана одного из американских президентов всегда носила с собой пару кастетов.
В античности греческие атлеты участвовали в кулачных поединках, которые были введены в программу Олимпийских игр еще в 688 году до нашей эры. Для защиты рук (четыре пальца и частично предплечье) они наматывали трехметровые ремни из бычьей кожи, которые смазывали жиром для большей мягкости. Такие перчатки назывались «мейлихаи». Им на смену пришли более жесткие — сфайраи: помимо самой так называемой перчатки добавлялась дополнительная обмотка в виде кольца вокруг сустава, которая обеспечивала большую жесткость удара.
Еще дальше пошли римские гладиаторы. Они также обматывали руки кожаными ремнями, но на них при этом были вставки из железных пластин. Такая перчатка называлась цестус. Иногда на потеху зрителям безоружного воина выпускали против вооруженного. В этом случае цестус становился одновременно как средством защиты, так и средством нападения, особенно если между костяшек к цестусу приделывали шипы. Совершенствование цестуса привело к тому, что поединки становились гораздо более кровавыми, что, казалось бы, должно было подогревать к ним интерес, однако вызвало обратный эффект: в I веке нашей эры цестусы были запрещены. Несмотря на это, именно они, как считается, стали предшественниками и современных боксерских перчаток, и распространенных в спецслужбах перчаток с нашитыми в области суставов свинцовыми пластинами (sap gloves), и, собственно, кастетов.
В Средние века доспехи переживали эволюцию, а с ними и различного рода перчатки: кожаные, кольчужные, латные. В них суставы рук также могли быть укреплены шипами, однако их тяжело воспринимать как самостоятельное оружие. Кастет в современном виде появляется в Европе только в XIX веке. В Азии же и Южной Америке схожие по форме образцы появляются еще с XVI—XVII вв.еков. В разных частях света кастет изготавливали их разных материалов: из дерева, свинца, латуни. Собственно, «brass knuckles» — кастеты из латуни — в современном английском языке является нарицательным названием всего вида оружия вне зависимости от материала, из которого они изготовлены.
Классический европейский кастет представлял собой металлическую пластину с отверстиями для пальцев, выступающей ударной поверхностью и упором.
Различаются кастеты как раз по этим параметрам: упор может быть или отсутствовать, ударная поверхность может представлять собой шипы, а может только закрывать пальцы. Опасность оружия заключается в том, особенно если это шипы, что при небольшой поверхности соприкосновения с поражаемым объектом (которым, как правило, являлась голова) образуется большое давление, что делает удар и мощным, и точечным. В США кастетами, которые приобрели большую популярность в годы Гражданской войны (1861−1865), пользовались практически все солдаты.
Один из охранников будущего президента Авраама Линкольна Уорд Хилл Леймон, которого «Честный Эйб» любил за верность и которому доверял защиту своей жизни, не раз валил своих противников с ног одним ударом, на что Линкольн советовал ему в следующие разы использовать биту, чтобы ненароком не убить человека кулаком. В арсенале «Хилла», как называл его 16-й президент США, была и полицейская бита, и два пистолета, и охотничий нож, а также были и два кастета, сделанные из латуни. Возможно, именно с помощью них друг Линкольна и валил с ног своих врагов и врагов политика — в любом случае в его руках это оружие становилась поистине смертоносным.
Считается, что кастет был в чести у моряков, которым в тесных корабельных условиях было удобно пользоваться таким компактным, но мощным оружием. В Первую мировую войну, сражаясь в окопах, солдаты также зачастую прибегали к его помощи. А вот после Второй Мировой это оружие уходит «в подполье»: производство становится в основном «кустарным», а сам кастет все чаще ассоциируется с преступным миром.