Лица, занимающиеся фарцовкой, назывались «фарцовщиками» (самоназвания: «утюг», «бомбила/о», «фарца́», «фарец», «маклак», «деловар», «штальман»). Фарцовщиками были, в основном, молодые люди (студенты), а также лица, по роду своей деятельности имеющие возможность тесно общаться с иностранцами: гиды, переводчики, таксисты, проститутки и т. д. Предметы фарцовки, или само явление вообще называлось «фарца́».
Большинством покупателей на рынке сбыта товара, добытого фарцовщиками (в 50-60х годах) были т. н. «Стиляги». Позже, в 1970-1980-х годах, все, кто имел деньги и желал оригинально одеться, приобрести импортный ширпотреб или технику, книги или заграничные аудиозаписи прибегали к услугам фарцовщиков. Фарцовщики разными путями добывали товары западного производства, после чего продавали их советским гражданам. Практически у всех фарцовщиков был свой круг покупателей, состоящий из "хиппи", ну или просто из тех, кто хотел себе купить что-то модное и интересное.
В позднем СССР среди "торговой фарцы" российского Приморья была также популярна различная японско-корейская аудиотехника, которую моряки массово выменивали в портовых городах на указанные выше советские товары, а еще часть "западной" продукции везли с собой возвращающиеся из Афганистана — там "дефицит" для последующей перепродажи в Союзе покупали на рынках-дуканах либо просто везли отбитое "на караванах" у моджахедов.
Ещё из интересных слов — "шузы" (обувь), "лопатник" (пошло от ленинградских фарцовщиков, часто общавшихся с финнами, "lompakko" по-фински это "кошелек"), "фирма́" (предметы фарцовки), "самострок" (подделка под фирму). Был и определенный кодекс чести — "впарить самострок" или сделать слишком большую наценку для постоянного клиента считалось неэтичным, но такие вещи вполне допускались со случайными разовыми покупателями
Бизнес и любые другие деловые инициативы были в СССР монополизированы государством, люди были лишены права заниматься чем-то по-своему выбору, а частная инициатива наказывалась. Не стали исключением и фарцовщики — советская пропаганда старалась всячески очернить фарцовщиков в стиле "сегодня ты играешь джаз, а завтра родину продашь!"
В самом конце 1980-х годов, в последние годы существования СССР люди получили возможность выезжать за границу в "шоп-туры", и фарцовка стала сходить на нет — все те же вещи, что продавали фарцовщики, стали массово появляться на вещевых рынках и в кооперативных магазинах. А после 1991 года фарцовка исчезла вовсе, так как в ней пропала рыночная потребность.