«Кто начал царствовать — Ходынкой,
Тот кончит — встав на эшафот», — поэт Константин Бальмонт, написавший эти строки в 1906 году, в год 10-летия Ходынской катастрофы и за 12 лет до гибели последнего русского императора, точно предсказал судьбу Николая II.
В мае 1896 года в древней столице России Москве прошли торжественные мероприятия, связанные с коронацией Николая II и его супруги Александры Фёдоровны. Сама церемония прошла 14 (26) мая , а спустя четыре дня были запланированы «народные гуляния» с раздачей «царских гостинцев». Среди еды и сладостей в "гостинец" входила памятная коронационная эмалированная кружка с вензелями Их Величеств, впоследствии названная "Кубком скорбей":
Местом народных гуляний было выбрано Ходынское поле, служившее учебным плацем для войск московского гарнизона, несмотря на большие размеры, было не лучшим местом для больших скоплений народа: рядом с полем проходил овраг, а на самом поле было много промоин и ям. Кроме того, было на Ходынке немало и плохо заделанных колодцев, на которые в обычные дни не обращали внимания.
На нём спешно подготовили временные «театры», эстрады, балаганы, лавки. В 20 бараках планировали угощать напитками, в 150 ларьках — раздавать «царские гостинцы». Палатки располагались очень неудачно – все в одном месте. Перед ними оставалась узкая площадка, отделенная от поля глубоким рвом, ставшим для многих непреодолимым препятствием. В организации праздника не предприняли необходимых мер предосторожности во избежание столпотворений. Ожидалось, что люди в порядке очереди с 10:00 начнут получать сувениры и в 14:00, к моменту прибытия царя, все товары постепенно раздадут.
К 5 утра 18 мая(30)мая на Ходынском поле скопилось около 500 тысяч человек: приезжали целыми семьями и размещались на поле в ожидании, на Ходынку стекались не только москвичи, но также жители Подмосковья и соседних губерний. Начало гуляния было назначено на 10 часов утра.
По данным полиции, катализатором событий стали слухи о том, что буфетчики раздают подарки среди «своих» и потому на всех подарков не хватит. Раздражённые многочасовым ожиданием люди двинулись к ларькам. Зажатые в толпе участники гуляний не видели, куда идут. Люди стали падать в рвы, на них валились следующие, нижних буквально затаптывали. Крики ужаса лишь усиливали панику и хаос. Перепуганные буфетчики, опасавшиеся, что толпа их сомнёт, стали бросать свёртки с «царскими гостинцами» в толпу. Давка была ужасной. Часть людей провалилась в ямы и остальные шли по их телам, ямы были целиком заполнены трупами. Во многих местах толпа сжимала людей так, что они умирали, но оставались стоять. В жуткой давке всего за 20 минут были затоптаны сотни людей, количество погибших было, по разным сведениям, от 1300 до 1900 человек, еще столько же получили ранения разной степени тяжести. Также очевидцами называлась цифра в 6000 погибших.
По разным сведениям, в районе Ходынки было сосредоточено от нескольких сотен до 1800 полицейских. Этого количества оказалось недостаточно, чтобы предотвратить трагедию. Основные силы полиции были сосредоточены на охране Московского кремля, где ночевала царская чета. О случившемся доложили великому князю Сергею Александровичу и императору Николаю II, который ничего не предпринял, решив не отменять коронационные торжества.
Место катастрофы было убрано и очищено от всех следов разыгравшейся драмы, программа празднования продолжалась. На Ходынском поле оркестр под управлением дирижёра Сафронова играл концерт, к 14 часам прибыл император Николай II, встреченный громовым «ура» и пением Народного гимна.
Празднества по случаю коронации продолжились вечером в Кремлёвском дворце, а затем балом на приёме у французского посла. Многие ожидали, что если бал не будет отменён, то, по крайней мере, состоится без государя. По словам Сергея Александровича, хотя Николаю II и советовали не приезжать на бал, царь высказался, что хотя Ходынская катастрофа — это величайшее несчастье, однако не должно омрачать праздника коронации. Николай II открыл бал с графиней Монтебелло (женой посланника), а Александра Фёдоровна танцевала с графом.
Позже императорская семья выделила из личных средств 90 тысяч рублей для компенсации семьям погибших. Если учесть, что коронационные торжества обошлись государственной казне в 100 млн рублей, такая компенсация кажется несоизмеримой с понесенными потерями. В ходе расследования виновными в трагедии признали московского обер-полицмейстера Власовского и его помощника. Их сняли с должностей.
Николай II, чье официальное восшествие на престол было отмечено множеством человеческих жертв, с того времени начал именоваться в народе «Кровавым».