Проект ракеты «воздушного старта» возник в СССР в конце 1980-х годов. Главными достоинствами этой концепции являются возможность старта ракеты с нужных координат, снижение затрат на наземное пусковое оборудование и улучшение лётных характеристик ракеты за счёт уменьшения сопротивления воздуха (на большей высоте он более разреженный).
В кормовой части самолёта расположен люк, через который выпускается межконтинентальная баллистическая ракета. При скорости в 850 км/ч на высоте 12 километров, ракета вместе с пусковой установкой отделяется на парашютах, а через несколько секунд активируется маршевый двигатель первой ступени.
В роли самолёта-носителя выступал Ил-76МД. Это был «пожарный» вариант знаменитого Ил-76 с увеличенной грузоподъёмностью — до 48 тонн. Первые испытания Ил-76МД начались летом 1990 года. Тогда из его заднего люка был успешно выпущен рекордно массивный груз — почти 45 тонн.
В 1995 году был представлен вариант «Ил-76МФ» с увеличенными габаритами и массой полезной нагрузки (по сравнению с предшественником, она выросла на 12 тонн). Максимальная дальность полёта достигала 5800 километров.
Однако после распада СССР Ил-76МФ было решено заменить на новейшую модификацию — «Ил-476». Первый рабочий экземпляр был выпущен пять лет назад. Сейчас самолёт проходит завершающие испытания, и в следующем году планируется начать серийное производство.
Длина самолёта составляет около 50 м, а высота — почти 15 метров. Внутри может находиться до пяти членов экипажа.
В грузовом отсеке Ил-476 располагается межконтинентальная баллистическая ракета «Штиль-3А». Её масса составляет свыше 40 тонн, длина — 15 м, диаметр — почти 2 метра. Такие габариты позволяют разместить внутри до 10 боевых блоков. Двигатели всех трёх ступеней ракеты будут жидкотопливными.