Заразиться микобактериями туберкулеза очень просто, гораздо сложнее заболеть самим туберкулезом. Основным источником заражения является распространяющий МБТ больной туберкулезом человек. Очаг туберкулезной инфекции представляет опасность в тех случаях, когда бацилловыделитель страдает открытой формой туберкулеза, т.е. выделяет туберкулезные микобактерии. При заражении микобактериями туберкулеза имеет особое значение прямой контакт здорового человека с больным, длительность этого контакта и теснота общения. Как правило, заражение происходит в местах нахождения бацилловыделителя. Такими местами могут являться его дом, место работы или учебы, места лишения свободы и т. п. Опасность заражения микобактериями туберкулеза существенно снижается при своевременном выявлении и изоляции бацилловыделителя.
Различают несколько возможных путей передачи микобактерий туберкулеза: воздушно-капельный; через пищеварительный тракт; контактный; внутриутробное заражение туберкулезом.
При воздушно-капельном заражении микобактерии попадают в воздух с капельками мокроты при разговоре, чихании и кашле больного с открытой формой туберкулеза. Вдыхаемые зараженные капельки проникают в легкие здорового человека. Для заражения достаточно одной или нескольких микобактерий.
При заражении через пищеварительный тракт требуется значительно большее количество микобактерии (несколько сотен микробов), чем при воздушно-капельном заражении. Также способствует заражению через пищеварительный тракт заглатывание больным собственной бациллярной мокроты, что подтверждается при использовании метода промывных вод желудка. Контактный путь передачи туберкулеза возможен через конъюнктиву глаза маленьких детей и взрослых; при этом иногда обнаруживается острый конъюнктивит и воспаление слезного мешочка. Заражение туберкулезом через кожу встречается редко.
Внутриутробное заражение туберкулезом происходит или при поражении туберкулезом плаценты, или при инфицировании поврежденной плаценты во время родов туберкулезной матерью. Такой путь заражения туберкулезом также встречается крайне редко.
За защиту организма и возникновения того или иного заболевания отвечает иммунная система. Туберкулез не является исключением для иммунитета. Величина туберкулезных повреждений определяется защитными реакциями, которые производит иммунная система организма против МБТ. Этот процесс определяет судьбу, по крайней мере, трети населения мира, которое инфицировано микобактериями туберкулеза. В организме агрессора МБТ встречает неспецифический врожденный иммунитет и только через 2–3 недели подключается специфический приобретенный иммунитет. Эти два вида иммунной защиты взаимодействуют вместе, помогая друг другу. При недостаточно активной иммунной реакции происходит прогрессирование туберкулезного процесса. Оно чаще наблюдается среди ВИЧ-инфицированных, детей, а также у лиц, предрасположенных к туберкулезу. Совершенно точно можно сказать, что прогрессирующий туберкулез является проявлением ослабленной иммунной системы организма.