Туберкулез — инфекционное заболевание с преимущественным (около 90% случаев) поражением легких (органов дыхания). Однако существует туберкулез и других органов и систем: мозговых оболочек и центральной нервной системы, костей и суставов, мочевых и половых органов, периферических лимфатических узлов, глаз, кожи и прочих органов. Доля туберкулеза внегрудной локализации составляет около 10%. Иными словами, из десяти больных туберкулезом у девяти выявляется поражение органов дыхания, у одного внелегочная локализация.
Встречаются больные, у которых диагностируется поражение двух и более органов (полиорганный туберкулез).
С древних времен высказывалось предположение о том, что туберкулез является заразной болезнью. Так, в Кодексе Хаммурапи (начало 2 тысячелетия до н. э.) было зафиксировано право на развод супругов, если один из них заболевал туберкулезом. Личные вещи умершего от этой болезни не подлежали наследованию — их сжигали. В Древней Персии больные туберкулезом подлежали изоляции. Аристотель (384–382 до н. э.) считал: «Болезнь, получается, по тому, что в воздухе, выдыхаемом болящими, имеется кое-что от болезни». Мнение о заразительности туберкулеза высказывали Гален (131–201 г. н. э.), Овидий (1 в. н. э.). В 1546 г. Фракасторо полагал, что у чахоточных имеются «невидимые семена болезни, которые содержатся в мокроте». В рукописных лечебниках второй половины 17 века туберкулез считали заразным «аки корь и воспа». Заразительность туберкулеза в эксперименте доказывали Клинке (1843 г.), Вильмен (1865 г.), однако их исследования не получили в то время признания медицинской общественности.
Только через 4000 лет после появления Кодекса Хаммурапи человечество удостоверилось в инфекционной природе туберкулеза. 24 марта 1882 г. Роберт Кох сообщил об открытом им возбудителе туберкулеза. Этим возбудителем оказалась микобактерия туберкулеза (МБТ), старое название палочка Коха, естественной средой обитания которой является человек, домашние и дикие животные, птицы. Микобактерии туберкулеза внешне выглядят как тонкие изогнутые палочки, стойкие к кислотам, щелочам и высыханию.