Пентагон пытается догнать Китай и Россию в гонке гиперзвуковых вооружений. Среди военных специалистов существует широкое признание того, что существующих технологий защиты от оружия, способного достигать скорости в пять махов или выше, просто нет. «Если завтра начнется война, мы не сможем обороняться от гиперзвуковых ракет», — сказал заместитель министра по исследованиям и технологиям Пентагона Майк Гриффин во время речи 20 марта, — «Нам нужно наверстать упущенное, и мы это делаем. Но это не будет быстрым процессом, и разработка оборонительных средств от гиперзвуковых ракет не является приоритетом департамента». Майк Уайт, заместитель директора Пентагона по гиперзвуковым системам, сказал журналистам во время обсуждения вопросов по бюджету 2020-го года, что департамент видит трехэтапный план развития средств в области гиперзвука. План начинается с инвестиций в наступательные возможности, затем будут разрабатываться оборонительные системы, а затем, как минимум, через десять лет, многоразовые системы, такие как воздушно-десантные транспортные средства. «Если вы посмотрите на портфель заказов и фазу времени их исполнения, то увидите, что мы сначала выходим на наступательную сторону, изучая и оценивая путь вперед с тем, чтобы получить надежную оборонительную стратегию, а затем, вы увидите соответствующее увеличение акцента на оборонительной стороне», — сказал Уайт, — «Сейчас мы выступаем вперед, с «агрессивным наступательным портфелем», но и в оборонительный аспект мы делаем значительные инвестиции, в частности, в базовые технологии и знания, необходимые для продвижения вперед».
Это несоответствие между финансированием средств нападения и обороны проявилось в запросе 2020 финансовый год. В то время как общие инвестиции в гиперзвук составляют около 2,6 млрд. долл., на оборонные разработки выделяется только 157,4 млн. долл., согласно запросу агентства по противоракетной обороне. И эта цифра для оборонных разработок в ближайшие годы не будет сильно изменена: 142,3 млн. долл. в 2021-м году, 116,9 млн. долл. в 2022-м году, 119.7 млн. долл. в 2023-м году и 122.0 млн. долл. в 2024-м году. В то же время надо отметить, что другие разработки, имеющие отношение к оборонительному потенциалу проводится по другим статьям, например, слой космических сенсоров подпадает под сферу компетенции недавно созданного Агентства по космическому развитию (Space Development Agency), а дорожная карта, изложенная в книге обоснования бюджета MDA, не показывает никаких испытаний элементов этой системы, запланированных на следующие пять лет. Указывая на эти цифры, Том Карако, эксперт по противоракетной обороне из Центра стратегических и международных исследований, отметил, что это не просто негативная тенденция, противоречащая словесным приоритетам, которые Пентагон дает этой миссии в целом. В частности, Карако был удивлен, увидев, что слой космических датчиков, который был идентифицирован Гриффином как ключ к усилиям департамента по противоракетной обороне на будущее, получил только 15 млн. долл. в 2020-м финансовом году для создания «прототипа распространенного низкоорбитального коммуникационного и транспортного уровня данных» (proliferated Low Earth Orbit (pLEO) communications and data transport layer), в соответствии с бюджетным запросом Агентства по космическому развитию. «Этих денег достаточно, чтобы построить несколько спутников из бумаги, но это никак не отражает приоритетность создания слоя космических датчиков, как это должно быть», — сказал Карако, — «Это не «шедевр» противоракетной обороны, а «театр шедевров». Я думаю, у Майка Гриффина есть представление о том, каким должен быть путь вперед. Но, мне кажется, что в Пентагоне кто-то проиграл битву, и там отдали приоритет наступательной стороне, а это не совсем нормально. Гиперзвуковую архитектуру в целом необходимо уже сейчас проектировать, разрабатывать и строить».
Промышленность ожидает, что вложения в оборонительные системы от гиперзвуковых средств будут прибыльным бизнесом. Например, фирма Northrop Grumman недавно запустила новый веб-сайт, ориентированный на гиперзвуковую оборону в рамках более широкого толчка в бизнес-зону, где Пентагон рассчитывает потратить более 10 млрд. долл. в ближайшие пять лет на развитие наступательных и оборонительных возможностей. Появление рекламного ролика является четким признаком того, что компания видит большой потенциальный рынок. Northrop действует по проверенному пути. Она выиграла, избегая тонкости прямой рекламы в 2014 году, когда ВВС попросили конкурентов по программе дальних бомбардировщиков не высовываться, Northrop вместо этого запустил ТВ, радио и печатную рекламу. Несмотря на возмущение этим шагом в ВВС, компания в конечном итоге выиграла контракт на бомбардировщик B-21. Насколько агрессивной компания намерена быть сейчас, еще предстоит увидеть, но тот факт, что Northrop запустила сайт примерно в то же время, когда был опубликован военный бюджет на 2020 год, а затем обратилась к журналистам, указывает на то, что компания надеется утвердиться на рынке гиперзвуковой обороны впереди потенциальных конкурентов.
Джоанна Канджианелли, директор по развитию бизнеса фирмы Northrop в области противоракетной обороны от гиперзвуковых средств, сказала, что это логично, что наступательные возможности получают первоначальное финансирование, поскольку они развиты сильнее, чем оборонительные технологии. Но компания хочет начать инвестировать сейчас, поэтому она готовиться к тому, когда Пентагон увеличит свой оборонный бюджет. «Если посмотреть на это с точки зрения развития бизнеса, то 2022 и 2023 годы не так уж далеки. Нужно начать инвестировать сейчас, в возможности и технологии, и объединять их с тем, чтобы разработать что-то, что может быть выставлено как предложение для Пентагона уже в 2024-м или 2025-м годах, когда в бюджете появятся деньги», — сказала она. Вице-президент в области противоракетной обороны и лидер по контргиперзвуковым усилиям фирмы Northrop Кенн Тодоров сказал: — «Гиперзвуковая защита значительно отстает от гиперзвукового нападения, это означает, что есть много возможностей для экспериментов в том, как решить эту проблему. Мы инвестируем много собственных ресурсов с тем, чтобы сделать что-то такое, что позволит нам быть готовыми к тому моменту, когда возрастет бюджетное финансирование». Что касается стратегии, то Тодоров и Джоанна Канджианелли выложили на сайте четырехуровневый подход компании к разработкам:
— слой датчиков в пространстве;
— кинетические перехватчики, которые будут построены на основе существующих возможностей внутри компании и работать как на терминальной, так и на спускаемых глиссадных фазах;
— некинетические возможности, прежде всего кибер, радиоэлектронная война и направленная энергия;
— командно-контрольные системы с тем, чтобы заставить все это работать.
Оба руководителя отказались вдаваться в технические или стратегические детали по конкурентным причинам, включая вопрос о том, могут ли некинетические возможности быть частью защиты, то есть возможности уничтожать гиперзвуковое оружие, прежде чем оно сможет подняться в воздух. Но в разные моменты они признавали, что добавление орбитального ATK дает обширные возможности, относящиеся к гиперзвуковой обороне, что фирма видела «прорывы» в некинетических вариантах, и что они видят близких союзников как «потенциальных партнеров» для миссии гиперзвуковой обороны, либо как вклад в развитие технологий, либо как участников более широкой оборонной сети.