К концу 19 века появились первые речные, морские и океанические корабли, сделанные из железа. В 19 же столетии, в особенности после изобретения парохода применение стали для строительства судов начинает быстро расти.
Так, например, в 1850 году в Англии из десяти вновь закладываемых новых кораблей девять строились из железа, и только один из дерева.
Естественно, что при вложении крупных средств в постройку металлических кораблей, владельцы пароходных компаний запустили обширную рекламу невероятной прочности железных пароходов. Реклама сделала свое дело, и пассажиры стали предпочитать металлические суда деревянным.
Но тут начинают происходить очень неприятные и странные случаи. Самые большие, самые прочные корабли из стали: "Гумбольдт", "Франклин", "Город Филадельфия", "Город Глазго", "Артик" погибли в течении нескольких месяцев. Все они потерпели крушение в первом рейсе, налетев на скалы.
Самая же ужасная катастрофа произошла 20 января 1854 года. 19 января на воду был спущен очень большой пароход "Тейлор". Этот пароход водоизмещением 2000 тонн вышел из Ливерпуля, направляясь в Австралию. На корабле был экипаж численностью 70 человек и 458 человек пассажиров, из которых 116 женщин и 48 детей.
На следующий же день после выхода из порта судно попало в невероятный шторм, жесточайшую бурю. И во время бури, совсем неожиданно для капитана, справа по борту от корабля, показались плоские скалы острова Лембей.
Корабль совершенно не слушался руля, ветер гнал корабль на рифы. Сбросили оба якоря. цепи порвались так как будто их и не было. Через три минуты корабль ударился о скалы и лег на борт. Большинство пассажиров, смытые волнами оказались за бортом. Из 528 человек погибли 290, а из 116 женщин спаслись только трое, одна с двулетним мальчиком.
Это была невероятная трагедия на море, и ее расследованием занялась специальная комиссия. Капитан погиб и картина кораблекрушения была восстановлена, в основном по показаниям штурмана.
Было установлено следующее. На пароходе было два компаса: один на капитанском мостике, другой на палубе. В порту оба компаса давали одинаковые показания, но уже на следующий день румбы компасов стали расходиться. Капитан решил, что компас, установленный на палубе, возле фок-мачты врет, и стал вести корабль по своему компасу. По показаниям магнитного компаса на капитанском мостике судно якобы шло посередине Южного канала, вдали от всяких берегов.
Естественно появились серьезные подозрения, что предыдущие пять крушений были вызваны неправильными показаниями магнитных компасов.
Вот это неприятность. Количество то кораблей из стали огромное, да и сами корабли становились все больше и больше. А тут выясняется, что они очень ненадежны и магнитные компасы не обеспечивают судоходство без аварий.
Какой же из этого был найден выход? Об этом в следующей статье.