Настоящее имя актера – Алексей Кмита. Он родился в 1908 г. в простой семье, которая не имела никакого отношения к искусству. Он и сам какое-то время работал слесарем на заводе, но мечтал о театре. Отучившись в театральных мастерских и в Ленинградском институте сценических искусств, он увлекся кинематографом. Для благозвучности он решил убрать последнюю букву из своей фамилии, а имя Леонид появилось благодаря тому, что друзья называли его Леней. Поэтому в первых же фильмах он упоминался в титрах как Леонид Кмит.
Он начал сниматься с 1928 г., и первые его роли были в немом кино. Но когда появились звуковые фильмы, у Кмита возникли сложности: дело в том, что он заикался. Все решил случай: однажды Леонид провалился в канализационный колодец, засыпанный снегом, и после пережитого шока заикание прошло. Всесоюзная слава пришла к нему в 1934 г., когда на экраны вышел фильм «Чапаев». Сталин часто его пересматривал, а Ворошилов премировал актера квартирой в Москве. Однако популярность имела и обратную сторону: Кмит выходил из себя, когда в очередной раз при нем начинали рассказывать анекдоты про Чапаева и Петьку – он считал это идеологической диверсией и в ярости швырял на пол все, что попадалось под руку.
И коллеги актера по съемочной площадке, и знакомые говорили о том, что у Кмита был очень непростой характер. О его тщеславии ходили легенды. Говорят, в Театре-студии киноактера были два вида спорта, в которых часто проводили соревнования – борьба на руках и шахматы. В первом из них Кмит был абсолютным чемпионом, а в шахматы не выигрывал ни разу. Однажды он пошел на хитрость и договорился с лучшим шахматистом о том, что тот уступит ему победу в своем виде спорта, а он поддастся ему в борьбе на руках. Он заранее выучил всех ходы сложной партии и одержал эффектную победу. А когда пришла его очередь уступить в борьбе, Кмит, услышав ободряющие выкрики одной из молоденьких актрис, не сдержался и резким рывком положил руку соперника на стол. А когда тот упрекнул его в нарушенном обещании, ответил: «Победителей не судят!»
В отношениях с женщинами для него тоже было крайне важно одерживать блестящие победы. Однажды Кмита познакомили с помощницей режиссера Галиной, которая была моложе него на 23 года. Едва увидев ее, актер заявил: «Вы станете моей женой и родите мне сына». Так и случилось, правда, у пары родилась дочь. Это был уже второй брак для актера, но и он продержался недолго. В личной жизни Леонид Кмит был так же тщеславен и очень ревнив. Позже Галина призналась: «Отелло по сравнению с ним просто ангел. Каждый день происходило бог знает что. Сейчас об этом смешно рассказывать, а тогда это было тяжко. Непонятная, необоснованная ревность, возникающая из ничего. Он был великолепным мужем и отцом: пеленал, кормил-поил дочь. Он ее сам купал, растил по какой-то своей системе. Покупал продукты. Он не пил, не курил. Лучшего мужа трудно себе представить, если бы не маниакальная ревность. Мне пришлось записаться в кружок кройки и шитья в Доме кино, чтобы хоть как-то выходить из дому...».
Не выдержав постоянных скандалов, в конце 1950-х гг. Галина ушла от мужа. Но он не дал ей развода даже после того, как у нее случился роман с другим мужчиной. От актера Николая Гриценко она родила сына, но родной отец его не признал. И патологически ревнивый Леонид Кмит согласился усыновить ребенка и дать ему свою фамилию. Галина рассказывала: «Когда мы с Лёней расстались, он всё равно продолжал интересоваться моей личной жизнью, приходил ко мне в дом. После рождения Дениса Кмит нянчился с ним, как с собственным сыном, – приносил молоко, менял пелёнки... Однажды ко мне пришла патронажная сестра. Я стала ей жаловаться, что у ребёнка нет отца, усыновлять его никто не собирается. Кмит подслушал наш разговор, забрал свидетельство о рождении, отправился в ЗАГС и записал мальчика на своё имя». Однако даже это семью все равно не спасло – они так и не смогли жить вместе.
Из-за неуживчивого и строптивого характера Кмит заслужил репутацию сложного актера, с которым опасались работать режиссеры. Каждому из них на съемочной площадке он пытался объяснить, как лучше снимать тот или иной эпизод, часто провоцировал скандалы. Со временем его практически перестали приглашать в кино.
Последние годы жизни Леонид Кмит провел в полном забвении и одиночестве. Бывшие поклонники уже не узнавали в нем Петьку, а новые работы в кино не были такими же успешными. Наладить личную жизнь ему тоже не удалось. Он сыграл около 60 ролей в кино, но своего успеха 1930-х гг. так и не смог повторить и остался актером одной роли. 11 марта 1982 г. Леонид Кмит ушел из жизни.