Разработка спутников-шпионов нового поколения «Янтарь» началась в СССР в 1964 году. В строжайшей секретности было построено и выведено на околоземную орбиту 174 аппарата. Все запуски проводились на ракете-носителе «Союз-У». Первым спутником программы «Янтарь» стал аппарат «Феникс», который функционировать на орбите на протяжении месяца. Первый зонд массой свыше 6,5 тонн был запущен с космодрома «Плесецк» в 1974 году.
На борту была установлена мощная фотокамера «Жемчуг-4». Отснятая плёнка транспортировалась на Землю в спускаемой капсуле, которых на «Фениксе» было две. Всего с 1974 по 1983 год на орбиту было выведено 30 спутников.
Первой модификацией стал аппарат «Октан», разработанный в 1978 году. Он успешно прошёл все испытания и впервые был запущен весной 1979 году. Внешне спутник почти не отличался от предшественника, но внутри находилась более мощная камера, а срок службы на орбите повысился в полтора раза. Двенадцать аппаратов были запущены параллельно с «Фениксом» также до 1983 года.
Следующей модернизацией стали спутники «Кобальт», запускаемые с 1981 до 2002 года. Это самая массовая серия — было запущено 82 разведчика. На них устанавливалась камера, способная уловить детали размером менее полуметра. Также с 1981 года запускалась ещё одна разновидность шпионов — «Комета». На борту находилось четыре камеры различного назначения, а также лазерный высотомер. Всего было построено 19 спутников.
С 1982 года было запущено 15 кардинально новых аппаратов «Терилен».
На их борту находилась цифровая оптоэлектронная камера. Сделанные ей фотографии через радиоканал поступали на Землю уже через несколько секунд. Однако разрешение снимков оставляло желать лучшего, и была разработана модификация «Неман», запускавшаяся вплоть до 2000 года. Матрица камеры была значительно усовершенствована, что позволило значительно повысить разрешение фотографий.
В 2004 году была запущена заключительная модификация «Янтаря» — «Кобальт-М», вновь снимающая на плёнку и отправляя её на Землю в спускаемых капсулах.
Аппарат мог провести на орбите несколько месяцев. До 2015 года было запущено десять единиц. Программа «Янтарь» создавалась на замену устаревшим шпионам «Зенит». После закрытия «Янтаря» были представлены российские разведчики следующего поколения — «Персона».