В начале 1943 года командование ВМФ США, несмотря на возражения Макратура, пришло к выводу, что наиболее выгодным направлением главного наступления на Японию является центральная часть Тихого океана. Нимиц и Кинг полагали, что наступление через океан может быть истолковано японцами как угроза всей островной империи и заставил их рассредоточить силы по всему театру, чтобы защитить свои многочисленные позиции. Союзники же, встречая на своем пути эти небольшие укрепленные пункты, вынуждены будут атаковать, но сил для их оккупации потребуется немного. Огромные расстояния между отдельными группа островов не позволять гарнизонам противника оказывать друг другу поддержку, а господство американской авиации не позволит им получать подкрепления. Наступление через центральную часть Тихого океана, где климат более здоровый, чем на юге, а коммуникации менее длинные, потребует меньше войск и транспортных средств. Япония будет отрезана от источников сырья, и война будет быстро перенесена на ее территорию. Весной 43-го года комитет начальников штабов разработал «Стратегический план разгрома Японии», в соответствии с которым предусматривалось следующее:
1) силами северной части Тихого океана изгнать противника с Алеутских островов;
2) силами центральной части Тихого океана продвигаться из Перл-Харбора на запад (со стороны Америки, для нас – на восток);
3) силами южной и юго-западной частей Тихого океана в совместных операциях наступать на Рабаул; после этого силами юго-западной части Тихого океана наступать в западном (для нас – восточном) направлении вдоль побережья Новой Гвинеи.
Первоначальные планы адмиралов Нимица, Спрюэнса и Тернера предусматривали начать наступление с захвата Маршалловых островов. Однако, этот архипелаг, отошедший к Японии сразу после первой мировой войны, был превращен в неприступную крепость, для штурма которой силы Тернера пока не располагали достаточным опытом. Поэтому было решено проводить операцию по оккупации Маршалловых островов поэтапно. Первой фазой наступления должен был стать захват островов Гилберта, расположенных южнее этого архипелага.
Объектами нападения 5-го флота США были атоллы Макин с севера и Тарава с юга. Корабли 5-го десантного соединения Тернера, входившая в группу, атаковавшую на южном направлении, приняли на борт 2-ю дивизию морской пехоты, большая часть которой состояла из ветеранов Гуадалканала, и направились к атоллу Тарава. Здесь, ценой больших потерь контр-адмиралу Тернеру предстояло научиться вести десантные операции, что впоследствии позволило ему блестяще провести наступление через океан и высадиться на Японских островах.
Бетио, главный остров атолла, имел в длину всего 4 километра и по своим размерам был не больше Центрального парка в Нью-Йорке. Но, на этом пятачке, образованном коралловыми рифами и морским песком, находился мощный гарнизон под командованием контр-адмирала Субазаки Кейдзи. В его распоряжении было 3 тысячи отборных морских пехотинцев и 2500 японских и корейских рабочих. Чтобы избежать лишних потерь, ночью 20 ноября 1943 года Тернер подвел к острову 3 линкора и 5 крейсеров, которые в течении нескольких часов снарядами своих главных калибров перепахивали укрепления Субазаки. Затем, в 8 часом утрам морская пехота на гусеничных бронетранспортерах-амфибиях направилась к берегу.
Однако, как только машины оказались в воде, их накрыл шквальный огонь японской артиллерии. Лишь немногие транспортеры из первых трех волн десанта смогли добраться до пляжей, где их уже поджидал противник. Но значительно большие потери понесли войска четвертой, пятой и шестой волн десанта, которые шли на обычных катерах и во время отлива застряли на рифах прямо под дулами японских береговых батарей. Солдаты начали прыгать в воду, но тяжелое снаряжение тянуло их на дно и почти все они утонули. Только пару сотен морских пехотинцев и несколько танков вброд добрались до берега. К вечеру 20 ноября из 5 тысяч закрепившихся на берегу Бетио солдат более трети погибло. С наступлением темноты и прилива прибыло подкрепление, половина которого погибла при высадке.
Тем не менее, к утру половина западного берега была в руках американцев, а в центре морская пехота США захватила плацдарм 300 метром длинной и 500 – шириной. К ночи 23 ноября адмирал Субазаки был оттеснен в узкую восточную часть острова и прижал к берегу. Тернер предложил японцам сложить оружие, но древний кодекс воинской чести «Бусидо» предписывал либо победить, либо умереть в бою. В ночь с 23 на 24 ноября остатки японской морской пехоты с криками «Тено хейко банзай!!!» (Да здравствует император!!!) трижды бросались на позиции американцев. Когда над атоллом встало солнце, восточная оконечность острова была усеяна трупами, среди которых лежало и изуродованное тело адмирала Субазаки. Несколько сотен оставшихся в живых японцев были вытеснены с пляжа и загнанных в воду, но они оказались сдаваться и погибли под огнем артиллерии. Морская пехота США в битве за Бетио потеряла 3 тысячи солдат и офицеров.
Горькие уроки высади на Тараве выявили много просчетов в тактике Тернера. Так, было установлено, что воздушные бомбардировки и артиллерийский обстрел с моря в течении нескольких часов недостаточны для разрушений опорных пунктов противника на сильно укрепленных противником островах. Кроме того, при обстреле с моря были необходимы частые перерыва, чтобы дым от разрывов успевал рассеиваться, и можно было оценить результаты стрельбы. Бронетранспортеры-амфибии оказались пригодными для высадки десанта, но использовать их нужно было только после мощной артподготовки. После захвата островов Гилберта американца получили плацдарм для наступления на север.
