Представители министерства обороны запросили средства для финансирования исследований космических лазеров и пучков частиц, а также других новых форм противоракетной обороны в следующем году. Чиновники министерства обороны хотят протестировать нейтральный пучок частиц на орбите в 2023 финансовом году в рамках усилий по изучению различных видов оружия космического базирования. Они запросили 304 миллиона долларов только в бюджете 2020 года на разработку таких лучей, более мощных лазеров и других новых технологий для противоракетной обороны следующего поколения. Подобное оружие необходимо, как они утверждают, для противодействия новым ракетам из Китая, России, Северной Кореи и Ирана. Но выяснить, что из всего этого может сработать довольно сложная техническая задача.
Итак, Пентагон проводит два исследования. Во-первых, 15 миллионов долларов США будут потрачены на исследование того, могут ли спутники, оснащенные лазерами, «отключать» вражеские ракеты, выходящие с пусковой площадки. Представители обороны ранее говорили, что эти лазеры должны быть мегаваттного класса. Исследование предполагается закончить в течение шести месяцев. Деньги также вкладываются в исследование космических пучков нейтральных частиц, другой формы направленной энергии, которая может разрушать ракеты потоками субатомных частиц, движущихся со скоростью, близкой к скорости света. Выступая перед журналистами, официальные лица Пентагона выразили осторожную уверенность в том, что исследования приведут к чему-то, что на самом деле будет развернуто на боевых позициях.
Военный департамент не в первый раз возможность создания подобного оружия. В 1989 году США запустили в космос пучок нейтральных частиц в рамках эксперимента под названием BEAR, используя ускоритель пучка на борту ракеты. Отчет об эксперименте описывал его как «скромно успешный». В отчете о результатах эксперимента говорилось, что полет в рамках проекта BEAR продемонстрировал, что ускорительная технология может быть адаптирована к космической среде. Эта первая операция ускорителя (пучка нейтральных частиц) в космосе не открыла никакой неожиданной физики. Но есть большая разница между успешным экспериментом и доступной по цене системой оружия. В рамках предыдущих усилий несколько компаний разработали прототипы подобных систем. Прототипы систем, которые они создавали, по своим габаритам были огромны. Один из них был длиной 24 метра. Представители министерства обороны на брифинге заявили, что достижения в области технологий снизили потенциальные размеры разрабатываемых систем вооружений и их стоимость. «Мы прошли долгий путь с точки зрения технологии, которую мы используем сегодня… Теперь мы считаем, что мы можем получить ее и поставить как часть полезной нагрузки, которая будет размещена на орбите», – сказал высокопоставленный чиновник военного ведомства, – «Выработка энергии, формирование пучка, акселерометр и все необходимое для нейтрализации этого пучка, эти способности уже созрели, и есть технологии, которые мы можем использовать сегодня для миниатюризации систем».
Однако должностные лица подчеркивают, что исследования не означают, что ведомство обязательно развернет оружие на боевых позициях, как только оно будет создано. «Не могу сказать, что это будет требование к пространству и весу, которое на самом деле осуществимо, но мы продвигаемся вперед с прототипированием и демонстрацией», – сказал чиновник. Исследование, по его словам, означает, что нужно понять, что потребуется для разработки и сколько это будет стоить. Есть мнения, что это либо безумно дорого, либо бесплатно, но это должно быть «окончательное исследование». Стремление к разработке оружия космического базирования отражает растущую озабоченность военного ведомства в связи с достижениями в ракетных технологиях со стороны противоборствующих и так называемых «конкурирующих» стран, таких как Китай, Россия, Иран и Северная Корея. «Добавление пучка нейтральных частиц позволит спроектировать, разработать и провести практическую демонстрацию для космического слоя перехвата направленной энергии. Эта будущая система предложит новые варианты уничтожения ракет противника для системы противоракетной обороны и добавит еще один уровень защиты», – говорится в документе MDA. Эти новые варианты необходимы, как говорят чиновники министерства обороны, чтобы поразить ракеты во время их фазы разгона, когда они покидают стартовую площадку и направляются прямо вверх. Один из военных чиновников уточнил, что это очень короткая временная шкала, сначала необходимо узнать, откуда ракета взлетела, и «это меньше, чем за пару минут до того, как она покинет атмосферу». Таким образом, должно быть оружие, которое находится на станции, которое не будет выведено из строя противником. Но мощность оружия должна быть увеличена до мегаваттного класса, а вес необходимо уменьгить. Технически это серьезный вызов.
Сама идея вывода в космос лазерного или пучкового оружия не популярна среди сторонников контроля над вооружениями. Кингстон Рейф, который руководит политикой разоружения и уменьшения угрозы в Ассоциации по контролю над вооружениями, сказал: – «Развертывание перехватчиков в космосе было бы катастрофой для стратегической стабильности. Чтобы обеспечить доверие к их ядерному щиту, Россия и Китай ответят созданием новых типов баллистических ракет большой дальности. Россия и Китай также могли бы предпринять шаги по повышению своей способности уничтожать американские перехватчики, тем самым значительно увеличивая угрозу для активов США в космосе». В 1967 году США подписали договор, который запрещает размещение ядерного оружия в космосе. Представитель министерства обороны дал ясно понять, что договор не препятствует развертыванию на орбите ни лазеров, ни пучков нейтральных частиц. По его мнению, Договор по космосу от 1967 года гласит, что оружие массового уничтожения не может быть помещено в космическое пространство, он также ограничивает военную деятельность на небесных телах, например, Луне. Однако договор прямо не запрещает деятельность в космическом пространстве, которая не является оружием массового уничтожения. Если Министерство обороны действительно развернет оружие в космосе, Соединенные Штаты будут первой страной, которая сделает это официально. Но чиновники обороны часто утверждают, что они, вероятно, не были бы первыми, кто сделал это на самом деле. Февральский доклад разведывательного управления обороны предполагает, что и Китай, и Россия разрабатывают оружие космического базирования и что они могут быть на орбите уже в следующем году.
