Джордж Вильерс, по отзывам современников, отличался не только красотой, но и амбициозностью. Представленный в августе 1614 года королю Якову I, молодой человек, пожалованый сначала в виночерпии, где должен был наблюдать за винными погребами и разливать и подносить вино на королевских трапезах, затем при посредничестве королевы Анны Датской, супруги Иакова I, желавшей, несмотря на то, что сама она симпатизировала «испанской» партии, возвышения Вильерса в пику официальному фавориту мужа графу Сомерсету, получил ранг служителя при опочивальне, а в апреле 1615 года и посвящение в рыцари.
Большую помощь в поиске расположения королевы Анны Датской для продвижении нового фаворита, помогая добиться того, что было неподвластно Джону Грэму, оказал его высокопреосвященство архиепископ Кентерберийский Джордж Эббот. Будучи враждебно настроен к католицизму, Испании и партии Говарда, он решительно взялся за дело, убеждая королеву, что настоящая опасность для нее это фаворит ее мужа Сомерсет, а вовсе не протестанты. В своих мемуарах он так объяснял свои действия : «Королевство стонало под властью триумвирата Нортхемптона, Суффолка и Сомерсета и от души желало избавиться от них». С такой поддержкой после падения непопулярного при дворе Сомерсета в 1616 году, еще через год Вильерс стал конюшим и был награжден орденом Подвязки, а следом получил титул виконта и земельные владения. Отношения Анны датской с Бекингемом до самой её смерти 2 марта 1619 года от водянки и ревматизма отличались сердечностью и даже дружеской нежностью. Королева называла нового фаворита мужа своим «добрым песиком», в ответ он называл себя ее «покорным псом и рабом». Желая получить поддержку в споре с супругом, или добиться милости от короля она не раз обращалась к своему протеже.
Не менее одиозно вел себя ловкий царедворец и в отношениях с королем Яковом. Злые языки пересказывали анекдоты о том, как несмотря на грозную манеру общения с придворными - соперниками, перед королем Бекингем пресмыкался, получая титулы "мой шут", "мой паяц", а сам, целуя ступни своего повелителя, именовал себя "ваша собачка". Не останавливаясь на этом, он тявкал и прыгал перед королем на корточках.
Таким образом, уже три года спустя в 1617 году роль «собачки» принесла её исполнителю титул графа Бэкингема, в январе 1619 года он стал маркизом, а чуть позже — герцогом. Влиятельность Джордж Вильерса при дворе Якова I возросла настолько, что он осуществлял покровительство нужным ему людям, имел влияние при назначении на придворные должности, бесзастенчиво торгуя своими услугами. Высоко ценимый Яковом Бэкингем стал лорд-адмиралом, возглавив британский флот и ключевой фигурой в правительстве. Не отпраздновав еще и тридцатилетия Бекингем мог смело называться некоронованным королем Англии и Шотландии.
Из-за сложившейся ситуации современники посмеивались над Яковом I, сыном казненной королевы Марии Стюарт. В Лондоне обиход вошла колкая фраза :
— Елизавета Тюдор была королем, теперь королева — Иаков.
В это время начался затяжной и конфликт молодого Бекингема с Парламентом, отразившийся на дальнейшей его судьбе. Когда король позволил Джорджу распоряжаться государственными землями, к удивлению парламентариев все доходные угодья вдруг оказались во владении многочисленной родни Бекингема. Парламент потребовал решительного разбирательства. Джордж пожертвовал интересами родни , заявив, что ничего не знал и не имеет к делу отношения.
Самое время было фавотиту закрепить свое положение подходящим браком. Бекингем вновь попытался выгодно жениться. Его замысел поддержал король Яков I, не заинтересованный в лишних разговорах у себя за спиной о сути его отношений с фаворитом.
С легкой руки Дюма-отца мы привыкли связывать имя Бекингема с Анной Австрийской, отдавая ей лавры возлюбленной великого англичанина. Но документы свидетельствуют, в 1620 году Джордж Вильерс вступил в счастливый брак по любви, который стоил ему не меньшей отваги и решительности, чем Д'артаньяну его любовь к госпоже Бонасье.
Пока еще Маркиз Бекингем двадцати восьми лет от роду , красивый, богатый, могущественный, любимый королем и овеянный славой был завидным женихом для своего времени. Его мать Леди Бекингем, думая о возвышении клана Вильерсов, присматривалась к леди Диане Сесил, внучке министра Елизаветы I лорда Барли, которая к тому же была богатой наследницей. Вместе с леди Бекенгем этого брака желала жена Эдварда Кока Леди Хаттон, которая сама была родственницей Сесилов. Для этого она устроила встречу Дианы и Джорджа. Этот брачный союз позволял фавориту Якова войти в узкий круг высшей протестантской аристократии. Но сердце Джорджа уже было занято юной Кэтрин Мэннерс, дочерью графа Рутленда, владельца самого крупного состояния в Лестершире, откуда родом был сам Вильерс, и замка Бельвуар - одного из красивейших в Англии. Формальной причиной неудачного сватовства Дианы Сесил и Джорджа считают нежелание Вильреса породниться через брак с поверженным соперником Сомерсетом, ведь мать Дианы сама была из рода Говардов. Но фактической причиной, видимо, стала встреча Бекингема летом 1619 года с красавицей Кэтрин Мэннерс.
Отец юной леди граф Рутленд, убежденный католик, кроме того был богат, имел родственные узы, связывающие его с самыми высокородными семьями Англии. Оба его сына незадолго до означенных событий умерли, что сделало Кэтрин единственной наследницей. Брак Бэкингема с «паписткой» мог вызвать нешуточные политические потрясения, пуритане получали серьезные аргументы против короля Якова и его фаворита. В дело на стороне сына вмешалась леди Бекингем, попытавшись уладить вопрос миром. Ссылаясь на свои симпатии католичеству, она лично встретилась с графом Рутлендом, попытавшись убедить его отдать руку дочери, аргументируя это участием короля в судьбе её сына. Кроме того, она поставила отцу невесты ряд условий - Кэтрин должна была получить в приданое 10 тысяч фунтов стерлингов наличными, а так же доходные земли, прибыли от аренды которых приносила ежегодно 4 тысячи фунтов дохода. Граф возмутился, указав на невозможность брака в силу разных вероисповеданий жениха и невесты и пообещал непременно лишить дочь наследства, если она, уступая оказываемому на неё Бекингемами давлению, решится принять протестантскую веру.
17-летняя Кэтрин Мэннерс была настолько влюблена в Джорджа, что готова была на любые жертвы ради него. 38 летний декан в Солсбери Джон Уильямc, с согласия короля Якова взялся быть духовным наставником для обращения девушки в англиканство. Отец девушки рассвирепел, увидев как с ним поступают будущие родственники, но не уступил ни на шаг.
Бэкингем, видя как развиваются события, просто перевез влюбленную девушку в дом своей матери, где она осталась на ночь. Это было неслыханное оскроблениее. Такая дерзость не укладывалась ни в какие рамки. Смириться с таким позором отец не мог. Когда дочь попыталась наутро поговорить с отцом, придя в отчий дом, лорд Рутленд не впустил ее на порог, заявив, что его дочь обесчещена Джорджем. Так и не сумев поговорить с отцом, Кэтрин отправилась к леди Бекингем.
Лондон гудел, пораженный накалом событий. Рутленд отправил будущему зятю грозное письмо, в котором обвинял дочь в отсутствии уважения и любви к родителю, сетовал на нанесенную обиду, но объявлял Бэкингема ответственным за сложившуюся ситуацию : « Короче говоря, милорд, мой вывод таков: хотя моя совесть и не полностью удовлетворена тем, что моя дочь стала принадлежать Вам, я оставляю Вас следовать Вашим путем, как я буду следовать моим, преисполнившись терпения. Желаю Вам всяческого счастья с моей дочерью, какого Вы сами изволите пожелать, и остаюсь Вашим покорным слугой, лорд Рутленд».
Бекингем, чувствуя поддержку Якова, после того, как Кэтрин обратилась в англиканство, ответил разъяренному тестю весьма нагло, указав на неуместность тона письма и пригрозил, что не женится на дочери графа, встретив такое к себе отношение.: « Однако всегда и перед всеми я буду настаивать на том, что ее честь ни на мгновение не подвергалась оскорблению, за исключением лишь тех оскорблений, которые были произнесены Вами. Я даже не мог представить, что меня когда-нибудь заподозрят в желании похитить для себя супругу без согласия ее родителей, учитывая те милости, которых Его Величеству было угодно меня удостоить, несмотря на то, что я так мало их заслуживаю. Посему я могу лишь предоставить Вашей совести судить о Ваших действиях и уверяю, что остаюсь слугой Вашей Милости, Дж. Бекингем».
Графу Рутленду не надо было долго раздумывать, чтобы понять, что Бекингем грозит ему, ни много ни мало, немилостью короля. Это уже было опасно. Тут хитроумный Бекингем опять пустил вперед преподобного Уильямса, кроме него в переговоры вмешался наследник Якова принц Карл. Отец был вынужден сдаться. 16 мая 1620 года в Лондоне без пышных торжеств в узком кругу преподобный Уильямс благословил сочетающихся браком Кэтрин и Джорджа, за что тут же получил деканство в Вестминстере, которе открывало ему прямую дорогу к Линкольнскому епископству, а вслед затем к посту архиепископа Йоркского.
Это был истинно любовный союз.Кэтрин безропотно следовала за мужем везде, а он старался по возможности не оставлять ее одну. Её письма к мужу полны любви и нежности: «Никогда не было на свете женщины, более счастливой, чем я, как и мужчины, более нежного, чем Вы, и я благодарю за это Бога». Свою любовь к супругу она пронесла до самой его кончины : «Я неспособна выразить всю бесконечную любовь к Вам и перед Богом клянусь, что ни одна женщина не любила мужчину так, как я люблю Вас…» Описывая отношение Бекингема к супруге, Генри Уоттон дипломат и политик, член Палаты общин в 1614—1625 годах в своей книге, посвященной Джону Вильерсу писал : «Герцог всю жизнь нежно любил герцогиню, как она того и заслуживала благодаря несравненному совершенству тела и души; и, умирая, он оставил ей пожизненное право пользования всем, что имел…»
В браке у Бекингемов родилось пятеро детей: дочери - Мэри(названная в честь бабки) в 1622 году и Якобина(названная в честь короля) 1625 году – сыновья - Карл(названый в честь принца-наследника) в 1626 году, Джордж(названый в честь отца) в 1628-м и Фрэнсис в 1629 году, родившийся уже после убийства его отца. Якобина и Карл умерли в детстве. Титул герцога Бекингема унаследовал сын Джордж. Фрэнсис погиб в двадцать лет , сражаясь в рядах сторонников короля в гражданской войне 1648 года. Мэри, которую при дворе прозвали Молли. пользовалась благосклонностью и участием при дворе, как дочь великого царедворца.
Продолжение следует...