Эмиль Дюркгейм ввёл понятие социального факта, как предмета социологического исследования, а совокупность фактов он обозначил как общество. Он определял социальный факт, как любой образ действия, который оказывает на индивида воздействие и обладает независимым существованием. Социальные факты по Дюркгейму являются внешними по отношении к человеку, они наблюдаемы, а устанавливая связи между фактами можно сформулировать законы функционирования социума. Макс Вебер считал стержнем социальной действительности социальное действие. Под этим он понимал действие осмысленное, когда субъект понимает побуждающий его мотив, механизм и результат действия. Социология, которая развивалась в русле, проложенном этими учёными, сегодня натолкнулась на феномены, которые сложно объяснить. Например из статьи «Связи и политика» (Кристакис Николас, Фаулер Джеймс) не совсем понятно, почему люди ходят голосовать за тех или иных кандидатов, если один голос ничего не решает, и данное действие кажется верхом бессмысленности, о чём говорили некоторые учёные, которые собственно по этой причине и не ходили голосовать на выборы.
Используя инструментарий Вебера и Дюркгейма, тяжело понять причины голосования на выборах: если моё действие само по себе бессмысленно, то зачем его производить? Так, Георг Зиммель, противостоит Дюркгейму с его концепцией социального факта. Он создает формальную социологию, которая переносит внимание исследователя с анализа социальных фактов на анализ чистых форм социализации, анализ связей и их характеристики. Анализируя поведение людей в городе и деревне, он решил, что разница в их связях зависит от того потока впечатлений, который имеет субъект и с которым его психика должна справляться. Быстрая смена впечатлений в городе вынуждает человека тратить меньше своей психической энергии на происходящее вокруг и быть менее заинтересованным в людях вокруг него (блазированым), в то время как в деревне всё происходит ровно наоборот. Это стало первой ступенью в создании теории социальных сетей и позволило ему считаться её основателем.
В дальнейшем, с появлением работы Марка Гранноветра «Теория слабых связей», где исследуется различие между слабыми и сильными связями, появились ответы на вопросы о самоорганизации различных обществ. Исходя из обилия слабых связей, которые могут строить коммуникацию, позволяющую пропускать потоки информации, мы вспоминаем концепции: Стенли Милгрема и его теории 6 рукопожатий, которую можно считать эмпирическим доказательством теории Марка Гранноветра о пропускной способности слабых связей; Якоба Морено и его социометрии, и т.д. Суть теории Гранноветра состоит в том, что с анализа социальных фактов, характеристик объектов внимание переносится на феномен связей и характеристики данных связей, возможности наведения мостов, пропуске информации и поведении людей в зависимости от имеющихся связей. Различая сильные и слабые связи, понимая что такое гомофилия, брокер, зная связи субъекта отношений стало возможным предсказывать человеческое поведение, в зависимости от этих связей. Например, предсказать переход представителя партии демократов в республиканскую партию, имея сильные связи в данной партии и большой круг общения в ней, объяснить причины прихода людей на выборы. Так же удалось разрушить некоторые мифы, например, миф о создании интернета, дескать это событие способно объединить людей и разрушить те препятствия, которые вставали перед ними ранее (сложность общения из-за существования на разных континентах, городах и т.д.). Исследование Лады Адамик о разделении политических блогов в интернет-пространстве США показало, что характеристика связей и взаимодействий остаётся прежней.
Так теория социальных сетей помогла решить давние проблемы, а главным её отличием является анализ характеристик связей, отчего зависит характер взаимодействия между различными сетями и пропускная возможность связей, т.е. пропуск необходимой информации, технологий, инноваций и т.д.