Загадка - как найти морской путь в Азию – в XIV-XV веках толкала мореплавателей со всего мира на невиданные авантюры. Чего стоит только экспедиция Христофора Колумба, который в 1492 году открыл для европейцев Старый Свет, при этом до последнего полагая, что на самом деле он высадился в Западной Индии.
Лишь спустя восемь лет после открытия Америки путь в настоящую страну специй и пряностей был найден экспедицией под руководством Васко да Гаммы. Ещё через полтора десятка лет – в 1512 году – португальцам удалось высадиться в Китае.
Несмотря на это, вопрос о том, как по воде добраться до Индии и Китая, откуда в Европу поставлялись самые невиданные товары, продолжал волновать многие страны, обделённые доминированием Испании и Португалии. Среди них: Англия, Голландия и Русь. Москва к тому времени уже закрепила за собой роль посредника между Западом и Востоком. Однако морская дорога в тот же Китай для наших предков мыслился более коротким, достижимым и безопасным, а значит - выгодным.
Первый проект такого пути был составлен дьяком великого князя Московского Василия III Дмитрием Герасимовым в 1525 году. В своём плане покорения Поднебесной он опирался на результаты плавания поморов в XIII веке и исходил из господствовавшей в то время теории, что истоки Оби лежали вблизи столицы Китая. Достичь же её предлагалось, следуя по Северной Двине через арктические воды. «Двина, увлекая бесчисленные реки, несётся в стремительном течении к Северу… море там имеет такое огромное протяжение, что, по весьма вероятному предположению, держась правого берега, оттуда можно добраться на кораблях до страны Китая, если в промежутке не встретится какой-либо земли», - как-то поведал Герасимов итальянскому историку Пауло Джиовио.
Составленная Герасимовым карта сегодня считается самой древней картой Северного Ледовитого океана. А предложенный им проект путешествия – в полной мере отражает идею Северо-Восточного морского прохода – именно так до начала XX века назывался Северный морской путь.
К гипотезе дьяка со временем присоединились и другие исследователи. Так, в 1555 году была опубликована первая подробная карта Руси, выполненная Антонием Видом, на которой к северу от границы русского государства до впадения в океан реки Обь нарисовано сплошное водное пространство. Тем самым это изображение отразило распространённое в то время представления о Северном Ледовитом океане. И эти представления не остались лишь в рассказах, на чертежах и картах.
Ещё в 1553 году торговую экспедицию по Северо-Восточному проходу предприняли англичане. Под руководством Хью Уиллоби мореплавателям на трёх кораблях удалось добраться до устья реки Варзина на Кольском полуострове. Верой в существование свободной ото льда дороги в Китай через Ледовитый океан в своих экспедициях руководствовался и Виллем Беренц, предпринявший в 1594-1597 годах три арктических путешествия. Однако обоим первооткрывателям не удалось пережить суровых северных зим.
На Руси к авантюрным экспедициям относились сдержаннее. Так, согласно выпущенному в 1769 году третьему тому «Ежемесячных сочинений и переводов», в середине XVI века морскую экспедицию на Восток снарядил Иван Грозный. Её целью был поиск морского пути в Тихий океан. Как отмечает в своей работе «Арктическое мореплавание с древнейших времён до середины XIX века» Михаил Белов, к этому сообщению скорее стоит относиться критично. Однако автор признаёт, что, вероятно, в основе подобных сообщений должны лежать факты, просто не дошедшие до нас.
Свой вклад в изучения перспектив Северо-Восточного прохода внесли томские казаки Иван Петлин и Андрей Мундов, которые по поручению царя Михаила Фёдоровича в 1618-1619 годах отправились с первой официальной миссией в Китай. Их задачами, помимо установления дипломатических отношений, был поиск новых путей в Поднебесную, сбор сведений о новых странах и установление истоков реки Обь. Последнее было крайне важно, поскольку позволило современникам реалистичнее оценить перспективы морского пути в Китай.
Однако затем в изучение Северного пути вмешалась политика. Царь Михаил Фёдорович запретил торговым людям добираться из Архангельска в Мангазей, установив за это самое суровое наказание – смертную казнь. Сделано это было для того, чтобы оградить регион от проникновения английских и голландских моряков. В результате до следующего «прорыва» на этом направлении – Чукотской экспедиции Семён Дежнёва – пройдёт 30 с лишним лет.
Несмотря на это, изыскания русских современников Колумба имеют колоссальное историческое значение. Именно они предвосхитили идею сквозного плавания по Северному Ледовитому океану и разрушили консервативные взгляды геологов о неприступности Арктики. Это и положило начало начавшейся в XVIII веке для России эпохи географических открытий.