В феврале 1941 года в США начался выпуск новых средних танков М4А1 «Шерман». Эти танки должны были прийти на смену другом среднему танку М3 «Ли».
В свой первый бой М4А1 вступили в октябре 1942 года, в Северной Африке.
Новый танк во многом превосходил М3 «Ли», вот только во время боев выявилась одна неприятная особенность, которая стоила жизни многим танкистам. При попадании снаряда в танк, он почти всегда вспыхивал и сгорал за три секунды. К примеру, тот же «Черчилль» сгорал за 10 секунд.
Немцы презрительно стали называть новый американский танк «Шерман» зажигалками.
Американцы был обеспокоены сообщениями о частых пожарах в новых танках. Статистики была угрожающей. 60-80% подбитых «Шерманов» сгорали.
По этому поводу было проведено расследование. Необходимо было выяснить, в чем же причина частых пожаров М4.
Сначала на тестирование вышел « Шерман», из которого были изъят боекомплект. Обстрел танка показал, что даже в случае пробития брони пожары оказались довольно редким явлением.
Совсем иная ситуация была после обстрела «Шермана», в который был загружен боекомплект. При этом топливо и масло с машины было слито. Результат оказался шокирующим. 90% пробитий в районе боевого отделения вызвали пожар! Кроме этого, при тушении пожара углекислотные огнетушители оказались неэффективны. Для тушения пожара приходилось использовать большое количество воды.
Итак, тестирование показало, что главной причиной пожаров стало не то, что на «Шермане» были установлены бензиновые двигатели, а частое возгорание боекомплекта.
И тогда было решено испытать то, что сейчас принято называть «мокрой боеукладкой». Был изготовлен снарядный ящик, между стенками которого была вода. Но во время испытаний от гидравлического удара ящик попросту разорвало. Тогда была сделана попытка сделать ящики для хранения боеприпасов, между снарядными ячейками которых находилась вода с небольшим количеством воздуха.
Испытания дали многообещающие результаты. При обстреле 37 и 75 мм снарядами, при четырнадцати пробитиях пожар произошел только в двух случаях.
Так же изменили размещение боекомплекта в танке, убрав ее подальше вниз.
Изменение расположения боекомплекта так же сыграло свою роль в повышении пожаробезопасности танка.
Хотя при этом возникли опасения, что значительно снизится количество снарядов в боекомплекте, но они оказались напрасными.
Из всего этого был сделан вывод, что подобные меры будут более действенными, чем дополнительное бронирование в районе размещения боеприпасов.
После этого "мокрая боеукладка" получила прописку на танках «Шерман» М4 различных модификаций.
Два ящика со снарядами были расположены на днище машины. В них находилось 75 снарядов и 150 литров воды. На полике башни находилось еще 6 снарядов в ящике с 9 литрами воды.
В индексе танков с мокрой боеукладкой добавилась буква W (W — wet— мокрый). М4А1(76)W с мокрой боеукладкой начали выпускаться с февраля 1944 года.
В СССР было поставлено более двух тысяч Шерманов М4А2(76)W. Эти танки изготавливались специально для Советского Союза, и цифра 2 означала, что на танк установлен дизельный двигатель, точнее два двигателя.
В 1945 году было проведено исследование, которое показало, что количество сгоревших танков стало значительно меньше. Если до принятия мер сгорало 60-80% танков, то впоследствии оно уменьшилось до 10-15%.
Это означало, что впоследствии «Шерман» горел не чаще, чем другие танки, и в плане пожаробезопасности наша легендарная «тридцатьчетверка» уже не имела перед ним абсолютно никаких преимуществ.
Но закрепившееся прозвище «зажигалка» навсегда приклеилось к этому танку.