Удивительный и таинственный южный край, где по ночам порхают огромные бабочки, а в джунглях поджидают смертельные опасности - от ядовитых змей и скорпионов до величественных и беспощадных тигров.
В потоке чувств и желаний
- ...А теперь приступаем к кропотливому труду - выберите подходящие нити и присаживайтесь за столы. - Наставницу окружила стайка совсем юных девушек, разбиравших клубки разноцветных ниток.
После чего ученицы разместились за небольшими круглыми столиками с резными опорами и устремили внимательные взоры на свою учительницу.
- Слушайте своё сердце, выбирая нужные цвета. В работе главное - желание души выполнять сей труд. Тогда ваше рукоделие станет не только красивой вещью, но и оберегом для любимых.
Девушки склонились над шёлковыми полотнами, аккуратно затянутыми в пяльца.
- Когда основная картина будет готова у всех, приступим к украшению работ золотыми нитями, - продолжала вещать наставница. - Это умение даётся не сразу, однако при должном усердии...
Девушку перебила вбежавшая служанка:
- У нас гость! Да какой!
Посланница Севера вопросительно нахмурила брови.
- Там сам повелитель, великий раджа! - голос прислужницы стал приглушённым, с почтительным придыханием.
"Принесли же черти к концу дня..." - мелькнуло в голове наставницы.
- Ну что ж, гость хоть и важный, однако ж незваный. Продолжаем работу! - со строгостью в голосе обернулась дева к обомлевшим ученицам.
В тот же миг у входа в полном одиночестве показался высокий широкоплечий мужчина, шагавший быстрой и уверенной походкой.
- Доброго дня, прекрасные девы! - Те склонили головы в почтительном жесте.
- И тебе здравия, повелитель, - наставница опустила глаза.
- Наслышан о твоей школе, посланница Белых Богов, -прищурившись, раджа посмотрел на красавицу. - Захотелось взглянуть на это чудо.
- Мы рады заслужить твоё внимание, великий раджа. Вот только время уже позднее - девушки скоро побегут по домам, они ведь и по хозяйству успевают помогать родным, - в голосе посланницы чувствовалась гордость за учениц.
- Что ж, расскажи мне о школе хотя бы в нескольких словах. Чем сейчас занимаются девы? - правитель казался на удивление заинтересованным.
Учительница была немного ошарашена небывалым вниманием раджи к своей работе:
- Сейчас ты видишь, как юные мастерицы вышивают картины на шёлковых платках. Под конец работы, которая займёт около недели времени, мы будем учиться шить золотом.
- Покажи мне школу, посланница, - попросил повелитель. Та повиновалась.
За рассказами о делах заведения прошло около часа, пришло время отпускать учениц.
- Ступайте домой, мои хорошие! Завтра свидимся, - с улыбкой проводила девушек наставница.
Те, кланяясь радже, степенно прошли к дверям школы, после чего спустились вниз по ступеням и одна за другой умчались прочь. Вдали послышался их звонкий смех - видимо, обсуждали неожиданное вторжение правителя.
- Сколько прелестниц ты собрала возле себя, - раджа смотрел вслед юным созданиям. - Обучаешь их наукам, показываешь основы рукоделия, учишь красиво двигаться и говорить... Что ни дева, то будущая жена вельможи или, того пуще - правителя, - мужчина резко обернулся к посланнице и посмотрел ей прямо в глаза.
Взгляд прищуренных глаз стал проницательным и колючим. - Не так ли, премудрая дева?
- Что ж, вот почему ты явился, - грустно усмехнулась красавица. - Не можешь простить до сих пор, что покинула тебя той ночью? Как твоё здоровье, как рана?
- Слава Богам, здравие моё отменно, - с язвительным тоном произнёс воин. - Я негодую не только поэтому, Агни. Меня поражает твоё упорство - что ни день, так во дворце появляется новая прелестница. То мимо пробегают, то фрукты ставят возле трона, то ещё что... Ты правда думаешь, что в одной из них я увижу свою судьбу?
- Как знать, - в глазах посланницы заиграли хитрые огоньки.
- Ни к чему всё это, не могу я их видеть, пойми ты... - вздохнул мужчина. - Да и не до свадеб мне теперь.
- Ты нашёл заговорщика? Что говорят наставники? Как прошёл совет? - девушка стала собирать оставленное ученицами рукоделие.
- Да, я высказал свои предположения на совете. Будем расследовать, распутывать все следы...
- Упоминалось о яде?
- Да, мы затронули и эту тему.
Правитель без утайки разглядывал прелестницу со всех сторон, улавливая каждое движение. Это не осталось ею незамеченным...
- Хорошо, - девушка аккуратно сложила работы девушек на своём столе. Подошла к правителю:
- И какие же мысли у премудрых мужей были на этот счёт?
Раджа оглянулся:
- Я не могу здесь об этом говорить... Поедем ко мне, побеседуем, - попытался было схитрить обольститель.
- Даже не думай об этом, Теолар, - голос посланницы выдал волнение, но она постаралась сохранить холодность.
Неприступная дева подошла к окну - лучи закатного солнца покрыли прозрачным багрянцем листву деревьев и лужайку во дворе школы изяществ. Воздух становился прохладнее, от земли исходила промозглая сырость.
Сзади послышались шаги, а в следующий миг плеч красавицы коснулись сильные тёплые руки. Мужчина опустил голову, уткнувшись в пышную копну белокурых локонов. Зачарованная чужестранка стояла не шелохнувшись, в то время как дыхание властного соблазнителя скользило всё ниже по её тонкой шее.
- Твои желания могут сыграть с тобой злую шутку, раджа, - прикрыв глаза, с трудом произнесла наставница. - Всё рухнет в одночасье, если наставники узнают о твоих сердечных порывах. Сейчас не время для утех...
Правитель повернул девушку лицом к себе:
- А когда время? - голос его стал неожиданно громким. - Когда меня убьют в очередной схватке или отравят прямо во дворце? Я знаю, что жизнь моя висит на волоске, так дай насладиться каждым её мгновением! Ты ведь сама сгораешь от желаний!
Посланница испуганно прикрыла его рот ладошкой:
- Ого, тебя как задело! Не думала, что ты так отчаялся... Всё можно исправить, у тебя есть помощники. Как же ты хотел? Ты правитель - многие метят на твоё место, так было всегда и везде. Быть раджой - это не значит только веселиться и соблазнять женщин! Нужно и от врагов уметь избавляться, - с укором дева смотрела в глаза упавшего духом воителя.
Он крепко сжал её запястье, отстранил и... стал покрывать руку поцелуями...
- Безумец... Остановись... Остановись же, наконец! - Она отдёрнула руку, убежала вглубь зала. - Ты многого не знаешь, я не хотела тебе говорить... Но, видят Боги, придётся. Иначе тебя не образумить. Один из наставников, я намеренно не назову его имя, иначе выдашь себя своим отношением к нему... Так вот, один из моих соратников прочит своего сына мне в мужья.
Повелитель присел на подоконник, опустив голову. Посмотрел исподлобья на сводившую его с ума богиню.
- И если он узнает о том, что ты ко мне неравнодушен, - порывисто продолжала та, - всему конец. Пойми, мы здесь не для того, чтобы защищать тебя, а чтобы наладить жизнь в этом удельном княжестве. Если у тебя не выйдет стать мудрым правителем, быстренько найдётся замена... Потому я и хочу тебе подыскать жену, хотя бы одну. Это упрочит твоё положение, покажет всем, что ты серьёзный и здравомыслящий муж, радеющий о благополучии своего края... - прелестница сделала шаг к мужчине, взмолилась, - Отступись, пока не поздно, забудь о страстях и порывах, будь благоразумнее!
Вдруг из сгущающейся в комнате темноты появилась прислужница:
- Госпожа, прикажи возжечь лампады в зале, темно ведь уже...
Девушка обернулась к помощнице:
-Ах, и правда, скоро ночь...
- Не нужно света, мы уже уходим, - правитель встал и направился к выходу. - Ступай отдыхать, верная женщина.
Помощница поклонилась и вышла.
- А ты поедешь со мной, - приказал раджа посланнице Севера. - Твой паланкин будет ждать у входа.
В глазах девушки стояли слёзы, она стояла, не в силах пошевелиться, и смотрела вслед уходящему повелителю. На мгновение тот остановился, оглянулся:
- Я не из тех, кто отступает. Запомни, я буду бороться до конца, и победа будет за мной!
- Пусть Боги услышат тебя, - почти неслышно прошептала красавица...
... Над городом нависла глубокая полночь, под куполом неба искрились мириады звёзд. В кустах пели дивные ночные птицы, где-то рычали тигры и ещё какие-то невиданные дикие звери. Было немного жутко и в то же время сладостно от тёплого южного воздуха, наполненного ароматами цветущих в саду роз.
По ступеням поднялся мужчина в балахоне, прошёл на террасу. Постоял, обернулся, увидел сидящую в плетёном круглом кресле девушку. Та куталась в шерстяное покрывало и не желала замечать гостя.
- Как же сложно с тобой..., - вздохнув, незнакомец подвинул к собеседнице ещё одно кресло и тяжело опустился в него.
Молчание было ему ответом.
- Носильщик прождал тебя два часа! А ты сбежала через задний двор... Непокорная, дикая тигрица, - воин подпёр подбородок рукой и прислонился к спинке сиденья. - Ох, и натерплюсь я с тобой... Но тем интересней... На то она и охота.
Усмехнувшись, раджа подался вперёд и положил широкую ладонь на хрупкую девичью руку, безвольно лежавшую на ручке кресла. Посланница не пошевелилась. Мужчина взглянул на её лицо, прелестница ответила тревожным взглядом... Выпрямилась и соединила другую руку с дланью повелителя:
- Верить ли тебе?
- Слушай своё сердце, сама ведь так учишь, - хитрец улыбнулся.
- Погибать - так вместе? Что ж, будь что будет... - красавица устремила взгляд в сырую туманную даль, скрывшись в глубине покрывала. Но всё ж, одна рука её так и осталась под властью тяжёлой и сильной ладони ночного гостя.
...Мужчина и женщина в тревожном и сладостном молчании сидели на террасе, держась за руки, среди пения ночных птиц и теней огромных бабочек, пролетавших то тут то там по полночному саду...