Ацтеки (астеки) небезосновательно считается одной из самых известных культур доколумбовой Месоамерики. На фоне других месоамериканских индейцев именно ацтеки в кратчайший по тем временам период времени (с 1325г. по 1521г.) обеспечили буквально «взрывное» развитие своей цивилизации. Казалось бы, особенно парадоксально это смотрится на фоне культа войны и массовой ритуальной «индустрии» жертвоприношений. В таком разе обратим, вне всякого сомнения, всего лишь поверхностный взгляд на социальную структуру их непродолжительной, но весьма прославившейся империи.
Строго говоря, у ацтеков (как они сами себя называли – мешики или теночки) касты было две: знать (текухтли) и простолюдины (масеуалли). Иронизируя, можно сказать, что в этом плане у всех народов всех времен ничего не меняется. В свою очередь, в среде этих двух групп населения можно выделить социально-сословные группы, положение которых определялось набором возможностей и привилегий, родом деятельности и профессиональными занятиями. Основными признаками ацтекской знати были: фактически наследственная преемственность властных полномочий, возможностью собирать дань (подати) с подвластных земель, а самим, в свою очередь, не быть налогооблагаемым, занимать высокие должности, иметь высокий статус и привилегии в ацтекском обществе, рабов и наложниц, ряд материальных благ недоступных для простолюдинов и населения покоренных земель. Знать имела исключительное право носить определенную хлопчатобумажную одежду или особые доспехи в военных компаниях, есть лучшую пищу (в частности, употреблять в пищу – чоколатль (шоколод)), участвовать в ритуальном каннибализме, приобщаясь кругом «избранных» к «поглощению» силы съеденных жертв. Ацтекским наименованием знати – пилли (сыновья), как правило, называли потомков знати, наследственную знать, а позже - знатную социальную прослойку рангом пониже.
Большую часть ацтекской знати составляли: семья верховного правителя, его заместителя (сиуакоатль), жречество, представители ацтекского совета (тлатокана), судьи, высшие военные «офицерские чины». В меньшей степени знатью становились даже зажиточные купцы и торговцы, из-за своего зыбкого положения, определявшимся этим родом занятий.
В сущности, верховный правитель, знатное жречество и военачальники ацтеков и являлись представителями своеобразной высшей касты, аналогом индийских брахманов и кшатриев «в одном флаконе».
В отличие от индийского деления, четко разделить ацтеков на подобие индийских варн не получится, однако имеется ряд общих признаков, сближающих по ряду общих признаков эти близкие семантически, но континентально разные культуры.
Основным условием удержания и повышения своего социального статуса ацтекская иерархическая система предусматривала личную воинскую доблесть. Чтобы лучше понять логику развития (и упадка) ацтекского общества следует подробнее разобрать культ войны и воина мешиков. Война у ацтеков считалась наиболее почитаемым занятием и высшей добродетелью. Система представлений в ацтекском общества была завязана на культе человеческих жертвоприношениях в угоду богам, что можно было обеспечить только непрерывной военной экспансией. Эта ритуальная составляющая позволяла на практически добровольной основе проводить своеобразный аналог «всеобщей мобилизации» по всему ацтекскому государству. Все без исключения сословия, буквально от жречества до рабов должны были и, как правило, сами желали участвовать в военных походах в случае военной необходимости. Учитывая, что с начала 15 века до их разгрома конкистадорами ацтеки постоянно находились в военных походах с успешными приращениями империи новыми территориями, то такого рода «всеобщая мобилизация» играла весомую роль. Военные походы, опять же, для всех сословных групп без исключения были серьезной возможностью продвинуться по иерархической лестнице ацтекского общества и получить множество привилегий и материальных благ. Аналог «всеобщей мобилизации» весомо отличает ацтекское общество от индийского с ее отдельной кшатрийской варной, и, в то же время, сильно сближает с европейской культурой аналогичного временного периода с его религиозной орденной структурой и крестовыми походами. С тем лишь отличием, что европейцы в основе своей религии не предусматривали жертвоприношения.
Еще одной примечательной особенностью государства ацтеков была незначительная роль землевладения (и землевладельцев как отдельной социальной группы) в отличие от средневековой Европы с ее аллодами и феодами. В противовес ацтекским жертвоприношениям основной мотивацией европейских феодалов на воинской службе и в военных походах был захват новых земель и материальных благ. Многочисленные пленники для жертвоприношений европейцам были не к чему, разве что в качестве крепостных крестьян на захваченной территории и выделенной сюзереном вассалу в награду. Почему у ацтеков сложилась столь отличная от европейской ситуация? Стремительная история Теночтитлана и окрестностей не способствовала складыванию сколь-нибудь устойчивым землевладельческим отношениям. Вначале это был небольшой остров на озере с дополнительными плавучими «огородами», где земли мало и вся она - владение верховного правителя. Далее, через ряд династических браков мешики прирастают соседними территориями, принадлежность которых не является строго ацтекской, а находится в области интересов союзников. Затем, посредством военных походов были порабощены и другие племена и вождества, условиями «присяги» ацтекам у которых были признание бога ацтеков и их религиозных культов и выплата дани. А собственно вопрос о принадлежности земли в условиях государственного устройства ацтекского общества не имел особого значения. Зачем ацтекам сами земли, если можно просто увеличить размеры дани взимаемой с покоренных земель.
Особую нишу в социальной структуре занимали торговцы, значимое место среди которых принадлежало ацтекским купцам – почтека. Купеческое сословие отличались эндогамичной наследственной структурой, отдельными кварталами проживания, имело бога-покровителя, в пользу которого совершались жертвоприношения, а некоторые купеческие сообщества и некий корпоративный аналог купеческой гильдии. Помимо того, что купцы своими плотными торговыми связями укрепляли экономическую мощь ацтекской империи, они еще и выполняли важную стратегическую военную функцию разведки и сбора информации как внутри государства так и в сопредельных землях. В принципе, купечество и зажиточные торговцы выступали неким ацтекским аналогом индийской варны вайшьи. Однако, даже зажиточные купцы ввиду участия в продолжительных торговых «рейдах» не всегда имели возможность непосредственно участвовать в военных компаниях, посему, не могли проявить личную военную доблесть и взять живьем пленников для дальнейших жертвоприношений, что напрямую не лучшим образом влияло на их статусность в ацтекском обществе. Купцы и торговцы предпочитали «откупаться» дарами, подношениями или рабами, что, как известно, не всегда помогало во взаимоотношениях с верховной знатью Теночитлана.
Ацтекские «шудры» - масеуалли подразделялись на имеющих в пользовании земельный надел с возможностью заниматься земледелием и не имеющих такового. Не имеющие земли вынуждены были наниматься на работу и занимали более низшую ступень ацтекского общества. Впрочем, в случае военных походов у них была весомая возможность улучшить свою ситуацию.
Низшую ступень ацтекского социума занимали рабы - тлакотин. Даже этот самый низший социальный слой был неоднороден по причинам рабского положения. Рабство не было наследственным ярмом и имел свои «социальные лифты». В рабство можно было попасть извне при захвате в плен, если повезет не быть принесенным в жертву, что маловероятно. Либо, являясь членом ацтекского государства, рабом можно было стать за совершение преступления, невыплату долга или добровольно продавшись к примеру, за отсутствие возможность выплатить поборы или дань. В отличие от индийских неприкасаемых, у рабов были возможности покинуть этот низший социальный слой посредством выплаты или отработки долга или ранее уже описанным вариантом успешного участия в военном походе, если представится таковая возможность