Австралия представила макет беспилотного истребителя нового поколения, способного выполнять боевые задачи и проводить операции электронного наблюдения в горячих точках, таких как Южно-Китайское море. Разработанный совместно американским аэрокосмическим гигантом Boeing и Королевскими ВВС Австралии (RAAF) в рамках программы «Лояльный ведомый», неназванный летательный аппарат (БПЛА), как ожидается, будет готов к полноценному производству через пять — шесть лет и может быть экспортирован другим американским союзникам, находящимся в Азиатско-тихоокеанском регионе. Беспилотник является одним из центральных элементов стратегического сдвига ВВС Австралии в сторону доступных и более «расходных» самолетов, которые могут быть использованы для поддержки передовых миссий реактивных истребителей и самолетов-разведчиков. «Он разработан таким образом, чтобы быть более дешевой платформой, щитом вокруг более дорогих платформ и защищать наших военнослужащих, которые могут быть на самолетах-разведчиках P-8 Poseidon или самолетах дальнего радиолокационного обнаружения и управления E-7A Wedgetail или истребителях F-35A», — сказал министр обороны Кристофер Пайн 27 февраля на авиакосмической выставке Avalon. Дальние самолеты P-8 Poseidon производства Boeing в настоящее время выполняют основную часть разведывательных задач ВВС США совместно с самолетами раннего предупреждения Wedgetail. Американский F-35A заменяет аналогичный американский F/A-18 Hornet в качестве своего фронтового истребителя. Новый флот из 15 морских патрульных и противолодочных самолетов P-8A Poseidon должен быть доставлен в Австралию к 2023 году, а первый из 72 истребителей-невидимок F-35 прибыл в прошлом году. Они также все должны быть доставлены к 2023 году.
Ожидается, что радиус действия БПЛА нового поколения составит более 3200 километров, он будет либо сопровождать эти самолеты в полетах, либо действовать самостоятельно. Пилоты смогут управлять БПЛА из собственных кабин, но RAAF отрицает, что он движется по пути к полностью автономным самолетам. «Нам нужна гибкость и ловкость человека, сцепленного со скоростью машины. Когда мы собрали их вместе, мы получили довольно удивительный результат», — сказал главный маршал ВВС Лео Дэвис в интервью австралийскому институту стратегической политики. «Лояльный ведомый», программа, разрабатываемая Boeing с 2016 года, предусматривает «сопутствующий» основному пилотируемому самолету беспилотный аналогичного размера истребителю самолет, который будет оснащен искусственным интеллектом и переключаться между наблюдением и боевыми ролями «простым щелчком» переключателя.
Подобные самолеты разрабатываются другими американскими фирмами для удовлетворения спроса на более доступные самолеты. «Мы разработали это не как точечное решение, а очень гибкое решение, которое мы могли бы оснастить полезными нагрузками, датчиками, различными наборами задач с тем, чтобы дополнить флот самолетов ВВС», — сказала Кристин Робертсон, вице-президент и генеральный менеджер Boeing Autonomous Systems, — «Не надо думать об этом как о конкретном продукте, который предназначен для выполнения только одной миссии». Впервые БПЛА был разработан американской компанией в другой стране, а не в Соединенных Штатах, и, как сообщается, это крупнейший инвестиционный проект этого типа. Самолеты первоначально будут собираться на заводах в Австралии, но заводы могут быть открыты и в другой стране при наличии достаточного регионального спроса.
Ожидается, что первый концептуальный беспилотник совершит полет в 2020 году, а производство начнется через несколько лет. Однако военным наблюдателям неясно, сколько их экземпляров Австралия планирует приобрести. «Я бы сказал, что мы находимся не в нескольких годах от экспорта, а, скорее всего, уйдут многие годы на то, чтобы новый БПЛА работал здесь, в Австралии», — признался Пайн. Западным экспертам мало что известно о вероятном театре действий новых БПЛА, но они, вероятно, будут сосредоточены на дальнем патрулировании над южной частью Тихого океана и Южно-Китайским морем, где растущее присутствие Китая вызывает озабоченность в плане безопасности. Они будут работать вместе с другими БПЛА для обеспечения наблюдения над взрывоопасным регионом.