Космическая программа «Молния» появилась в СССР в начале 1960-х годов. Спутники-ретрансляторы были предназначены для обеспечения телевидением и радио всей площади СССР.
Аппарат «Молния-1» массой 1,6 тонны имел длину свыше восьми метров и ширину 4,5 метра. На его борту устанавливалось шесть узких блоков солнечных батарей, две остронаправленные антенны и корректирующий двигатель, работающий по показаниям датчика солнечной ориентации — эта схема называлась. Главной особенностью стало использование гироскопа, работающего по трём осям, благодаря которому солнечные панели были всегда направлены на светило.
Основные компоненты охлаждались специальным жидкостным контуром. Кроме этого, впервые для связи была внедрена «цифра». С 1964 до 1966 года состоялось семь запусков на высокую эллиптическую орбиту, четыре из которых оказались успешными.
Все пуски проводились с помощью одноимённой ракеты «Молния». Первая партия аппаратов образовала линию связи между Москвой и Владивостоком. Затем началась масштабная модернизация с целью обеспечить качественным сигналом все районы СССР.
Первая модификация — «Молния-1+» была представлена в 1967 году. Среди особенностей можно выделить обновлённую электронику, а также бортовую камеру, благодаря которой были получены снимки Земли с высоты 40 тысяч километров. Всего до 1983 года было запущено 56 спутников, на основе которых была заложена система наземных станций «Орбита», благодаря которой число телезрителей уже к 1968 году выросло на 20 миллионов.
В 1983 году был представлен новый аппарат — «Молния-1Т». В нём использовался новый тип антенн и ретрансляторов. По сравнению с прошлым поколением, срок службы этих спутников был вдвое выше, при том, что их мощность возросла в два раза. Всего было запущено 37 штук, последние из которых могли ретранслировать сигнал на МКС и использоваться в военных целях.
Именно на основе аппаратов «Молния-1+» и «1Т» удалось реализовать наземную систему «Орбита», представляющую из себя сеть наземных радиостанций по всему СССР, количество которых к 1977 году достигло 73. На каждой из них была установлена мощная антенна диаметром 12 метров, которая обеспечивала уверенный приём спутникового сигнала. С помощью этой системы телевизионный эфир передавался в самые отдалённые регионы СССР.
Так, Сибирский, Дальневосточный и Уральский районы были обеспечены качественной телесвязью с Москвой. Кроме этого, через спутники успешно транслировались газетные полосы, что позволило читателям узнавать всю информацию в день её появления.
Параллельно развивались модификация «Молния-2». Аппарат обладал увеличенной массой и мощностью почти 1 кВт. Он работал в сантиметровом «С» диапазоне. Всего было запущено 19 экземпляров, которые не отличались долговечностью. Новое преобразование — «Молния-3». Спутники этой серии обладали большей мощностью, а также новейшей на тот момент радиоаппаратурой. С 1974 по 2003 год на орбиту было выведено 54 зонда. Кроме функции ретранслятора, спутники «Молния» 2 и 3, вместе с военной системой «Грань», образовали систему спутниковой связи для Вооруженных сил СССР.
Самой современной модификацией является «Молния-3К». Она создавалась для улучшения работы той же системы связи ВС России. Система «Орбита» функционирует и сейчас, но трансляция телеканалов ведётся через зарубежные спутники. А для военной связи сейчас используются спутники более новой конструкции «КАУР-3» и «КАУР-4».