Сенсационное исследование затрагивает обнаруженные кровеносные сосуды, проекции трубчатых нервов, костный мозг и остеоциты.
С 2005 года из костей динозавров было отобрано несколько образцов якобы мягких тканей, таких как кровеносные сосуды и кусочки органического костного материала. Находки вызывали споры, потому что представление о том, что неповрежденные белки динозавров могли сохраниться спустя десятки миллионов лет, оказалось таблеткой, которую палеонтологи не были в состоянии проглотить.
В новом исследовании, однако, учёные определили химический путь - хорошо известный в науке о продуктах питания, но не замеченный ранее в палеонтологии – он и является ключом к долгосрочному сохранению структур мягких тканей даже на протяжении десятков миллионов лет. Благодаря новому исследованию удалось подтвердить подлинность следующих образцов мягких тканей, взятых из останков тираннозавра и представителя семейства гадрозавров: кровеносные сосуды, проекции трубчатых нервов, остеоциты и даже остатки костного мозга. Установленный возрастданной самки тираннозавра составляет около 68 миллионов лет, а гадрозавра – целых 80. Это воистину сенсационный прорыв для археологов.
Но каким образом мягкие ткани сохранились и как учёным удалось доказать их подлинность? «Мы обнаружили потенциал сохранения во всех видах окаменелостей», - говорит профессор археологии Жасмина Виманн. Используя микроспектроскопию для определения органического и неорганического содержимого структур мягких тканей, команда обнаружила, что они не состоят из исходных белков, а вместо этого были химически преобразованы в полимерные соединения, известные как конечные продукты передового гликоксидирования (AGE) и конечные продукты передового липокисления. Тем не менее, они сохранили все признаки и большинство свойств оригинальных мягких тканей.
«Было очень интересно обнаружить, что различные структуры мягких тканей были преобразованы в совершенно новый органический тип соединения, который сохранил оригинальные свойства мягких тканей», - говорит Виманн. Это превращение включает в себя окислительное сшивание химически реактивных белков с молекулами глюкозы или липидов с образованием полимеров.
Эти полимеры хорошо известны в пищевой науке. «Если вы поджариваете тосты, коричневый цвет, возникающий на корке, обусловлен присутствием этих же соединений», - поясняет Виманн. Полимеры помогают объяснить, почему многие окаменелости имеют коричневый цвет и почему химическая трансформация помогает сохранить тонкие структуры мягких тканей: полимеры обладают феноменально высокой устойчивостью к гниению, воде и бактериям.