Легенда «Вест Бромвича» Джефф Астл скончался в 59 лет от дегенеративного заболевания головного мозга. О первом человеке, который умер из-за ударов головой по мячу.
На девятой минуте субботнего матча против «Сток Сити» «Хоторнс» взорвался аплодисментами. Тренерские подсказки и свистки судьи потонули в громких овациях ровно на 60 секунд. И так – на каждой домашней игре «дроздов».
Хлопали Джеффу Астлу. Король – по-другому болельщики «ВБА» его не называют. Один из лучших игроков в истории клуба, подаривший «Вест Брому» последний большой трофей – Кубок Англии в 1968 году. Болельщики помнят Джеффа. И до сих пор добиваются справедливости.
Джефф Астл родился в Иствуде, небольшой деревне в Ист-Мидлендсе, 13 мая 1942 года. Он потерял отца, когда ему было четыре – голодное послевоенное время не способствовало веселому детству. С малых лет Джефф играл в футбол. В 10 Астл был капитаном местной команды и уже тогда отличался бомбардирскими способностями: в матче, закончившимся победой 22:0, он забил 18 голов. Подрабатывая слесарем, Джефф играл за юношескую команду «Ноттс Каунти», но путь к большому футболу затянулся. Томми Лоутон, тренировавший в конце 50-х основу и постепенно подтягивавший Астла, покинул клуб, и Джеффу указали на дверь.
Астл устроился работать в табачную компанию и играл за любительскую команду в Ноттингемшире, но скауты «Ноттс Каунти», игравшем в третьем дивизионе, о парне не забыли. Через год ему предложили контракт, а в 1961-м Джефф дебютировал в игре против «Рединга». За три сезона Астл сыграл за «сорок» 116 матчей, забил 41 гол и в 1964-м, поняв, что перерос уровень третьего дивизиона, попросил о трансфере.
Джимми Хэган, тренировавший тогда «ВБА», оказался прозорливее других, но переход чуть не сорвался: «дрозды» предлагали за нападающего £17,500, а руководство «Ноттс Каунти» хотело больше. Пришлось уступить – расставшись с £22,500, «Вест Бром» получил легенду клуба.
В жизни Джеффа Астла было два момента, о которых он вспоминал на протяжении всей жизни. В 1968-м «Вест Бромвич» на пути к финалу Кубка Англии разобрался с грозными «Саутгемптоном» и «Ливерпулем». В решающем матче на «Уэмбли» «дрозды» встречались с «Эвертоном». Унылые нули по итогам 90 минут перевели матч в дополнительное время – время Короля.
Джефф отличался в каждом раунде того розыгрыша – для финала исключения он не сделал. На 93-й минуте мяч после суматохи в штрафной отскочил к Астлу, который с полулета вонзил его под перекладину. «Уэмбли» взорвался счастливыми воплями и разразился ими еще сильнее через полчаса – гол Джеффа принес «ВБА» пятый и пока последний Кубок Англии.
Именно после гола в ворота «Эвертона» на Примроузовском мосту в Вест-Мидлендсе впервые появилась большая белая надпись «Astle is the King».
Власти стерли ее, но через несколько дней она появилась снова – и так раз за разом. Сейчас место граффити занимает памятная доска с надписью, гласящей о регулярных проявлениях вандализма, но на деле – истинной фанатской любви.
Мост не называли иначе как мостом Джеффа Астла, а после смерти форварда даже хотели официально присвоить это имя. Но от идеи отказались, опасаясь погромов со стороны непримиримых соперников, обитающих неподалеку, – «Вулверхэмптона» и «Астон Виллы».
Сезон-1969/70 был лучшим в карьере Астла. С 25-ю голами он стал лучшим бомбардиром чемпионата Англии, впервые получил вызов в сборную и поехал в Мексику, где англичанам предстояло защитить титул чемпионов мира. И если гол на «Уэмбли» Джефф вспоминал как лучший момент жизни, то мексиканский город Гвадалахара снился Астлу в кошмарах.
Матч с Бразилией был вторым в группе. На 59-й минуте Жаирзиньо открыл счет, и уже через четыре минуты главный тренер «львов» Альф Рэмси выпустил на поле Астла. Не прошло и пяти минут, как Джефф оказался перед воротами Феликса. Момент был очень похож на тот, которому он обязан королевским чином, но в этот раз Астл не попал. Мяч прокатился в сантиметрах от правой штанги бразильских ворот – Англия проиграла 0:1 и вышла из группы только со второго места. «Как он мог упустить этот шанс, я просто не понимаю», – сокрушался полузащитник «львов» Алан Болл, сидя у бассейна отеля «Хилтон» на следующее утро.
Попав в четвертьфинале на Западную Германию, британцы проиграли 2:3 и отправились домой. Бразильцы разделались с Перу и в итоге выиграли мундиаль, уничтожив в финале итальянцев – 4:1.
После чемпионата мира карьера Джеффа пошла на спад. Из-за травм он много пропускал, а в 1974 году, когда «Вест Бромвич» вылетел из первого дивизиона, Астл покинул команду. Покинул, остановившись на отметке 174 гола в 361 матче. На счету Астла шесть хет-триков в футболке «дроздов» и огромное количество мячей, забитых головой. Не обладая великанским ростом (180 сантиметров), Джефф прекрасно боролся в воздухе, выигрывая почти все верховые дуэли. Каждый забитый головой гол заставлял фанатов «Вест Брома» покупать банки с белой краской. И приближал Джеффа Астла к смерти.
Помимо удивительных бомбардирских качеств, Астл был известен шикарным чувством юмора. В 1969-м, когда в активе Джеффа еще не значилось ни одной игры за сборную (в итоге их набралось всего пять), он написал открытку главному тренеру англичан Гарольду Шефердсону: «Дорогая мама. Травм все еще не было, поэтому меня пока не показывали по телевизору. Люблю Гарольда». Так Джефф намекал Шефердсону, что в любой момент готов выйти и сыграть.
После окончания карьеры Астл открыл компанию по мытью окон. И тут он проявил изобретательность. «Астл никогда не пропускает углы» (Astle Never Misses The Corners) было написано на фургоне, который разъезжал по улицам Ист-Стаффордшира. «Corners» в переводе с английского значит как «углы», так и «угловые», которые Джефф действительно никогда не пропускал.
В 90-х Астл принимал участие в юмористическом шоу Fantasy Football League на ВВС. Шоу придумал Фрэнк Скиннер, ярый фанат «ВБА». У Джеффа был прекрасный голос, чем и воспользовался Фрэнк: в рубрике Jeff Astle Sings («Песни Джеффа Астла») Астл появлялся в конце шоу.
Проблемы с памятью впервые появились у Джеффа в 1998 году. Он не мог сказать, как зовут его дочерей, когда он родился, спрашивал, жива ли мама, которая умерла 30 лет назад. Обследование выявило вымирание клеток головного мозга – необратимый процесс, повлиять на который невозможно. Вскоре он перестал узнавать жену и дочерей – состояние Джеффа ухудшалось с каждым днем.
19 января 2002 года Джефф Астл без сознания упал в доме дочери и был доставлен в госпиталь, где умер. На похороны Астла в Дербишире собрались сотни футбольных фанатов – несмотря на сменившиеся поколения, о Короле никогда не забывали. На следующий день после смерти Джеффа матч «Вест Бромвича» с «Уолсоллом» начался минутой молчания, а Джейсон Робертс, забивший единственный гол в игре, отпраздновал его, сорвав футболку. Под ней была еще одна – с фотографией Короля.
В апреле 2003-го Джефф Астл стал первым человеком, чьим именем был назван трамвай на дороге Midland Metro, соединяющей Бирмингем и Вулверхэмптон, а 11 июля 2003 года на «Хоторнс» были открыты ворота имени Джеффа Астла.
«Когда после вскрытия я увидел мозг Джеффа, он не был похож на мозг 59-летнего мужчины, – говорил патологоанатом, разбиравшийся в причинах смерти футболиста. – Он был похож на мозг боксера, причем очень старого боксера, которому уже лет 90, не меньше. Никаких сомнений в том, что это напрямую связано с постоянными ударами головой по мячу».
Кожаные мячи, которыми играли в 60-х годах, были намного тяжелее нынешних: около 454 граммов против 397. Еще тяжелее они становились в дождливую погоду.
Причиной смерти форварда стало дегенеративное заболевание головного мозга. Джефф умер от хронической энцефалопатии: боксеры называют эту болезнь синдромом пропущенного удара. Это заболевание головного мозга, вызванное несколькими сотрясениями. Но официальных доказательств того, что эта болезнь появилась вследствие ударов по мячу, не было.
В 2002 году вдова Джеффа Лорен обратилась в футбольную Федерацию Англии с просьбой установить взаимосвязь между игрой головой и дегенеративными заболеваниями мозга. В FA обещали разобраться, взяв на изучение вопроса 10 лет, но официального заключения так и не последовало.
«Пока они не признают, что футбол убил Джеффа, они так и не увидят смысла в исследовании проблемы, – сказала Лорен в 2014 году. – Речь идет не столько о смерти моего мужа, сколько о вреде, который наносят мячи мальчишкам, которые ежедневно играют в футбол».
Поняв, что без должного внимания к проблеме она так и останется нерешенной, болельщики «Вест Брома» решили предать ее гласности. В апреле 2014 года стартовала кампания «Справедливость для Джеффа» (Justice for Jeff), призванная поторопить FA с расследованием. На матче против «Норвича» фанаты впервые аплодировали всем стадионом на девятой минуте. Тогда же появился большой плакат с надписью «Justice For Jeff!».
В конце прошлого сезона болельщица «дроздов» Дебби Грин придумала яркую акцию. 27000 небольших табличек с цифрой 9 и надписью «Justice For Jeff!» были изготовлены специально к последнему домашнему матчу «Вест Брома». На девятой минуте фанаты подняли постеры, окрасив трибуны в бело-синий цвет.
В обзорной программе по итогам дня о флэшмобе даже не упомянули, что очень обидело болельщиков «ВБА», а в первую очередь – вдову и дочерей Джеффа Астла. Но это не убавило их желания бороться и искать справедливость. В поддержку кампании были созданы сайт и сообщество в фейсбуке. На стадионе можно купить футболки с изображением Короля, его имя знают даже самые молодые болельщики «дроздов». Представитель FA пообещал всерьез заняться расследованием дела Джеффа Астла. Прошел год – новостей от Федерации нет. Но можно не сомневаться: болельщики не дадут этой истории умереть.
На мотив известной песни Стивена Фостера Camptown Races «Хоторнс» поет: «Astle is the king, Astle is the king, the Brummie Roaders sing this song, Astle is the king». («Астл – король, Астл – король, Брумми Роудерс (трибуна фанатов «ВБА») поют эту песню, Астл – король»). Это началось еще в 60-х, но живет до сих пор.
Как жив и Джефф Астл – в сердце каждого фаната «Вест Бромвича».